狂暴的暴风雪像白色的巨幕一样，将近江与尾张交界的险峻山岭彻底封锁。
这里是本州岛东西分野的脊梁骨。向西，是刚刚被朝廷神火枪队踏平的近畿平原与千里沃野；而向东，则是连绵数千里、依旧盘踞着幕府数百年来盘根错节旧势力的关东群山。
逢坂关以东三十里，野洲川的上游峡谷里，积雪已经厚达四尺。
深青色的松柏枝条被沉重的冰棱压得几乎触到了地面，林海在呼啸的穿堂北风中发出如海潮般的怒吼。一支披着纯白羊毛防寒斗篷的精锐小队，正踏着没过膝盖的深雪，悄无声息地在嶙峋的黑石山脊上向前潜行。
走在队伍最前方的，是长门火枪近卫营的先锋统领黑川武。
他嘴里咬着一截干硬的鹿肉条，右手紧紧握着一支枪管被麻布缠得严严实实的击发式精钢重铳。在他身后，三十名精选出来的暗鸦斥候与近卫老兵鱼贯而行，每个人的眉毛与睫毛上都结着厚厚的白霜，除了脚下踩碎冻雪的沙沙声，整支队伍没有发出半点金属碰撞的声响。
“统领，前头就是黑风峡的隘口了。”
一名身上披着雪地伪装白网的老斥候悄悄滑到了黑川武身侧，将声音压得极低：“按照枢密院先前的军报，幕府在东境驻防的最后三个旗本番队，连同两个月前从京都逃出来的六家旧公卿门客，全数退缩进了这片深山里。朝廷的大典檄文昨日已经传到了关东，这帮顽抗的逆贼不仅没有递降表，反倒在峡谷深处砍伐巨木扎下了层层鹿角。”
黑川武啐掉嘴里的肉屑，冷笑了一声：“一帮丧家之犬罢了。近畿的三万溃军在长门重炮面前连半天都没撑住，凭他们这几百号残兵败将，也想在大典之前给朝廷添堵？”
“大人小心为上。”老斥候的神情却显得异乎寻常的凝重，干裂的嘴唇微微发白，“小的方才攀上鹰嘴岩探过虚实，有些事情透着邪气。这帮人扎的防线，和往常武家据险死守的打法完全不一样。”
“怎么个不一样？”黑川武停下脚步，蹲在一块被积雪覆盖的巨岩后方。
“他们既没有在峡谷入口抢占险要高地，也没有在退路上留出接应粮草的驿马棚。”老斥候伸出冻僵的食指，指向前方风雪弥漫的山谷谷底，“他们把所有能动弹的人手，连同公卿家里带出来的私兵家奴，全缩在了谷底最深处的那块盆地里。而且……他们营地里连一口熬粥的炊烟都看不见。”
没有占领制高点，没有留退路，冰天雪地里甚至不点火造饭！
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