离开衡阳的那天清晨，薄雾尚未散尽，如轻纱般笼在祠堂外的坡道上。草叶上凝着的露水，将土路洇得湿滑，踩上去，鞋底传来微微的发涩感，每一步都带着几分小心翼翼的沉重。巧英将包袱重新扎紧，那块刻着“我还账”的木板，被她用旧衣裳层层裹好，紧紧夹在包袱的最里层，仿佛护着一件稀世珍宝，那是她们此行唯一的希望与慰藉。那件灰军衣，也被她仔细叠得平整，郑重地压在包袱面上，像是要把这份沉甸甸的牵挂，妥帖安放。
章佩瑜站在祠堂门口，正低头系着鞋带，手指却总是不听使唤，系了三回，都没能系紧。她那双曾经干练有力的手，此刻像一匹被反复浸染又晾干的布，看似还保有厚度，内里的经线却已开始松散，透着难以掩饰的虚弱。巧英见状，默默蹲下身，替她重新系好鞋带，特意打了个紧实的双结，以防路途颠簸松开。抬头的瞬间，她瞥见章佩瑜正低头看着自己的头顶，晨光里，那几缕银丝泛着细碎却刺目的光，像岁月与苦难刻下的无情印记，刺痛了巧英的心。
返程的路，远比来时更加艰难。天气愈发燥热，仿佛要将人心底仅存的一丝清凉也抽干。路两旁，油菜花的金黄早已褪去大半，曾经生机勃勃的麦田，此刻泛着不均匀的灰黄色，有些地块荒芜许久，杂草肆意疯长，沉甸甸地压在麦秆之上，宛如一层破旧不堪、却来不及拆掉的旧布，将田面遮得严严实实，透着满目的萧索与荒芜。章佩瑜的病，始终如影随形，未见好转。白日里，她强撑着走一段路，便开始大汗淋漓，额头上细密的潮气，擦掉了又迅速渗出，脚步在平地上也虚浮得厉害，仿佛一阵风就能将她吹倒。她走路时，脚尖不自觉地往外撇，像是在竭尽全力稳住摇摇欲坠的重心，可膝盖时不时会猛地一软，幅度虽小，落地时却难掩那细微的颤抖，好在，她总能凭着一股执念，重新稳住身形。
巧英心疼不已，在路过的一个镇子上，用仅剩不多的钱，雇了一辆牛车。赶车的是个六十来岁的老汉，面容沧桑，眼神却透着几分淳朴。车板上，铺着一层干稻草，散发着淡淡的草香。她们将包袱安置在车头，章佩瑜缓缓靠坐在稻草堆上，身子陷下去时，稻草发出沙沙的声响，像一只被收进箱底许久的旧物件，终于寻到了安稳的归处，不必再费力强撑着站立，那份疲惫，终于有了片刻的栖息之所。
牛车慢悠悠地前行，一个时辰也不过走出十里出头。遇上坡道时，老汉便跳下车，牵着牛绳奋力前行，巧英则跟在车后，双手用力推着车板，与老汉一同将牛车顶上坡顶，再继续赶路。路两旁
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