往来水路事宜，阿贵早已妥善安排妥当，替他寻好一尾乌篷小船。船身小巧轻便，船篷以细密竹篾精心编扎，通体涂刷桐油，本是新棕色泽，历经数年风吹日晒，早已褪成沉稳妥帖的深褐色，静静泊在河埠头，透着经年稳妥的烟火气息。撑船的是观前街后河上掌舵几十年的沈姓船娘，年过五十，身量宽阔，臂膀结实，一柄摇橹仿佛早已融为她身体的一部分，摇动之时不疾不徐，动作沉稳合乎水势，小船破浪而行，既快又平稳。巧英踏船登舱，船娘妥帖将其引到篷下避风处，温声叮嘱一句：“大小姐坐稳了。”随即俯身解开缆绳，手中竹篙顺势轻点岸边青石，受力之间，船身轻盈滑入河道正中，迎着水势悠悠前行。
苏州河自阊门外穿城而过，自西向东潺潺流淌，一路穿过渡僧桥、下津桥、普济桥，再向东北方向蜿蜒转折，最终汇入宽阔的运河。过往数年，钟家走货转运，皆从阊门码头装船起航，沿苏州河接入运河，再转道长江，逆流而上，远通汉口、重庆各地。如今时隔九年，这条承载钟家兴盛过往的水路早已面目全非，巧英全然不知，此番特意走船探路，只为摸清旧时商路是否依旧通畅，能否再度启用。
船只驶离阊门，河面骤然开阔不少，两岸临水而建的白墙黑瓦民居顺势低矮下去，视野豁然开朗，大片河滩与荒野顺势铺展眼前。河水色泽由清透碧绿转为浑厚黄绿，水面浮着一层薄而细碎的浮萍，船头破浪前行，浮萍随浪四散开来，转瞬又被水流缓缓拢回原处。船娘双手稳摇船橹，橹叶入水起落之间，潇潇水声自船底蔓延至乌篷之下，绵绵不绝。
巧英静坐篷口，垂眸望向两岸风光。左岸伫立一排老旧仓库，皆是铁皮铺顶，墙面原本刷着白漆，抵御多年风雨，白漆早已大半斑驳剥落，裸露出内里锈蚀斑斑的铁皮与灰扑扑的旧砖。一扇扇仓库大门紧紧闭合，有几处门板之上，还黏着“接收敌产”的白纸告示，纸边被风卷得褶皱翻翘，仅余半幅勉强粘贴。右岸本是昔日堆放货物的宽阔场院，眼下满是齐人高的莽莽野草，自河岸一路蔓延至远处残存墙根。一截残破石砌码头孤零零从荒草堆里探出，台阶常年受河水冲刷损毁大半，大小石块凌乱散落河滩，尽数覆着厚重青苔与淤泥。
巧英看着那片荒草，忽然想起一件事。她小时候跟着母亲苏宛卿走这条路去阊门送货，河岸上堆着刚从船上卸下来的布匹，一匹一匹码得整整齐齐，白底蓝格的布、靛蓝染的布、还有织着缠枝莲的锦缎。挑夫把布从船上挑到仓库，扁担吱呀吱呀响成一片，满河岸都是布匹抖开时那种浆
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