六月初，暑气渐盛，傍晚天光尚未完全沉落，春桃行色匆匆自外归来。以往归家，她总会径直朝灶间去，此番却先驻足井台之侧，俯身舀起一瓢凉水大口饮下，复又舀起一瓢，抬手浇在脸颊之上。清凉井水顺着鬓角落下，滴在身前围裙上，洇开几朵深暗湿痕，透着她一路奔波的急切与心绪难平。
巧英自堂屋缓步而出，此刻春桃已立于廊下，双手死死攥着围裙边角，指节因用力泛出几分苍白。望见巧英，春桃压下心头翻涌，刻意压低嗓音，字句凝练开口：“大小姐，我都已探查妥当。周茂才的仓库，整整六个。”
巧英脚步蓦地顿住，稳稳立在廊下，并未即刻应答，沉稳目光先是从春桃面色缓缓扫过，再落在她紧攥围裙的双手之上，复又回归她的面庞，静等下文。
春桃深吸一口气，将探查始末尽数道来：“前日我去观前街置办菜蔬，巧遇昔日在钟记绸布庄做跑街的老赵。他如今投身周茂才货栈，专司记账一职，偶遇寒暄几句便匆匆岔开话头，神色间皆是回避，反倒透着蹊跷。我心中存疑，隔日再度前往，在货栈后方巷弄里静蹲大半下午，得以窥见内里实情。
“周茂才货栈后门依着一条巷弄，弄内连通三处仓库，扇扇都是铁皮包覆，门上皆挂铜锁铁链，关得严严实实。我借着门缝向内张望，仓中昏暗无光，待手电筒光束掠入，才看清内幕——成匹布帛层层叠叠往上堆码，径直抵近房梁。六个库房皆是这般情形，有的紧锁封闭，有的虚掩半掩，无一不是堆得满满当当。老赵私下探听过，自去年秋日起始，周茂才便四处搜罗布料，一路持续至今，外采货品一律压下不售，本地小染坊出产也统统低价揽收，但凡肯出让，悉数收入囊中、只进不出，不过数月光景，便塞满整整六个库房。”
言罢，春桃收拢思绪，将声量压得更沉，继而补充一桩要紧事：“我蹲守巷中直至暮色将至，忽见周茂才手下账房先生自后门而出，怀中紧抱一摞泛黄旧账册，径直登上停候在外的黄包车。车子一路径直奔向仓库，我远远尾随一段，眼见他径直踏入第三处库房。那间仓门未曾落锁，铁链虚挂在门鼻之上，推开之际哗啦一声脆响。门扉大开那瞬，我匆匆一眼，便看见这摞旧账册就搁置在门槛内旁地板上，深蓝硬纸板封皮，边角早已翻卷，其上一本，赫然印着‘钟记’二字！正是咱们钟家老染坊的旧账册。”
巧英端坐石阶之上，抬手轻拍身旁空处示意落座。春桃依言挨着坐下，神色愈发郑重：“老赵过去在钟记走动，一眼便认出来。他称这批账册是周
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