从冰穹到京城，官道绵延千里。陈默和柳青衣并骑南下的第三天，北境的风雪便被甩在了身后。越往南走，天色越灰——不是北境那种铅灰色的雪云，而是一种沉闷的、压抑的灰黄色，像一块洗不掉的旧抹布捂在天上。官道两侧的田地开始出现抛荒的痕迹，有些田垄里的麦茬已经烂成了黑泥，显然不止一季没人耕种。
柳青衣一路话不多，却比任何时候都警醒。她娘留给她的那些暗线联络方式，她开始一一拾起来用。每到一处驿站，她都会用特定的暗语向掌柜或驿丞打听前方路况——哪段官道有兵匪出没，哪座城的城门盘查突然变严，哪条岔路可以绕过盘查。这些暗语是她娘二十年前教给她的，大炎亡国后她从未用过，以为早就忘了，可一开口才发现那些音节还烙在舌尖上，比任何刀法都记得牢。
第四天傍晚，他们在一处名叫柳家集的小镇落脚。镇子不大，百来户人家，镇口有座半荒废的土地庙。柳青衣在庙门前站了很久——她认出了庙檐上那枚已经褪色的柳家族徽，是她娘出嫁前亲手刻上去的。二十年前末代皇后最后一次离京北上时经过这里，在这里歇过一夜，在庙檐上刻了这枚族徽，又在庙后的老槐树下埋了一只紫铜匣子。那只匣子和皇陵承尘上的紫铜匣子一模一样，是柳家留给最后的血脉的遗物。
陈默帮她把匣子从冻土里挖出来，打开一看，里面是一卷泛黄的羊皮纸，密密麻麻写满了人名、地址和暗号。大炎亡国后散落在各州府的前朝遗老、暗线、死士——她娘在被软禁于碎叶城的最后几年里，凭记忆把这些人的信息整理成册，藏在柳家集的土地庙后，留给有一天可能要复国的女儿。
“我一直以为她希望我复国。”柳青衣抱着匣子，声音很低，“现在才明白她希望的不是复国，是希望我活着。这些人的地址不是用来起兵的，是用来逃命的——每一条暗线都标注了安全屋的位置和避难路线。”
“她怕你被人追杀，所以准备了退路。”陈默说。
“可她没想到，我不需要退路。”柳青衣把羊皮卷收进怀里，和那枚铁钉并列贴着心口，“我需要的是证人。这些人如果还活着，他们的父辈也许见过我娘，也许知道更多关于地脉开启的细节。北营冤案要重审，光靠物证不够——需要人证。”
次日清晨，两人继续南下。过了柳家集，官道越来越窄，两侧的山势也越来越险。这里已是南疆与中原的交界地带，山高林密，地势复杂，正是盗匪和溃兵最喜欢盘踞的地形。
第六天正午，陈默忽然勒
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