初春的雪水顺着屋檐滴滴答答砸在石阶上，青石板泛着清冷滑腻的光。
曹叔裹着老羊皮袄，手里死死捏着一封用粗牛皮裹着的厚信，脚步急促地踩破廊下的积水。
“宋山长，大门外来了个骑快马的汉子，浑身泥点子，扔下这封信掉头就往西城门跑，拦都拦不住！”
“送信的人穿什么衣裳，腰间挂着哪里的腰牌？”
宋予白手里正拿着一截细干草挑着药碾子里的细粉，头也不抬。
“穿着北地边军的杂色短袄，没挂腰牌，右臂袖口绣着半朵黑莲花，那是镇北游击军斥候的暗记，但战马的蹄铁……蹄铁上刻的是并州工部的字样！”
“并州工部管着北疆边防器械，斥候骑工部的马，送信不走通政司驿站，走的是死士的路数。”
顾承安不知何时立在了门边，铁戒尺在左掌心里有节奏地拍打着。
“承安，取火折子和银针来。”
宋予白搁下药碾，接过牛皮信封，指尖在封口处反复摩挲了两下。
“信封里掺了雄黄和细艾绒，防潮防腐，是北疆大漠专用的封皮，没淬毒。”
宋予白接过顾承安递上来的纯银挑针，刺入火漆正中，针尖拔出，光亮依旧。
挑开牛皮封套，里面只有薄薄两页粗麻纸，字迹干涩枯硬，是用粗狼毫蘸着浓焦墨写就的，笔画间带着塞外风沙特有的粗粝感。
宋姑娘台鉴。
末将程啸天，世受皇恩，添居镇北游击将军之职，驻守朔方大营。
家中幼子程小虎，年方三岁，生而胎弱，每逢朔望之夜气喘如雷，喉间拉锯，面赤身凉，周身泛紫斑，并州诸医皆断为夭折之相，束手无策。
久闻白山长八步辨症通神，能夺阎罗之造化，特遣死士冒死求告。
愿奉纹银两千两为质，小儿已由乳母护送入关，三日内当抵京城。
小儿命途多舛，名程小虎，实与宋姑娘命中有缘，恳乞收入门墙，救此残喘。
信纸摊在正厅的大案上，满屋子鸦雀无声。
“程小虎？”
沈知鹤探头扫了一眼信上的名字，忍不住笑出了声。
“这北疆的大老粗起名字当真有意思，不是大牛就是小虎，当年傅小蛮牛刚进门那会儿，也是一身蛮力跟头小老虎似的，依我看，又是个能吃三大碗羊肉的皮猴子！”
“闭上你的嘴，沈知鹤。”
宋予白眉头紧紧锁在一起，
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