福州，马尾，船政局匠作区。
夜已深沉，海风穿过闽江口，带着咸腥与桐油的气味，拂过成排的工棚与库房。大多数工匠劳累一日，早已鼾声如雷。唯东头一处稍显齐整的厢房内，还亮着如豆的灯光。
赵德山捏着炭笔，在摊开的图纸上又标记了一处尺寸差异，眉头紧锁。他从西山制造局被派来已近三月，督办“靖海”级快艇的南方仿造事宜。事是醇亲王揽下的差使，用的却是福州船政局的底子、北洋拨来的款子，中间还夹着李中堂若有若无的眼线，这活儿干得是处处掣肘，如履薄冰。
“师傅，亥时三刻了，您该歇了。”助手刘水生递上一杯浓茶，年轻的脸庞上也带着倦色，“龙骨接口那处的偏差，明日再与沈监工理论不迟。他们本地匠人，总觉着咱们是来抢功挑刺的，心里憋着气呢。”
赵德山接过茶，啜了一口，苦涩滚烫。“不是争功，是怕他们省了工序，毁了船性。‘靖海’艇看着小，里头的门道……罢了。”他揉了揉发胀的太阳穴，想起离京前陈大人那意味深长的叮嘱：“德山，福建水浑，不止在海上。事要做成，人要站稳，眼睛……还得看得宽些。”
看得宽些？赵德山当时不甚明了，如今却隐隐觉得，大人所指，或许并非仅仅船政局的龃龉。
突然，门外传来极其轻微、却异常清晰的叩击声。
笃，笃笃。
不是风吹门板，是三下刻意压低了力度、却又带着某种急促节奏的敲击。
赵德山与刘水生对视一眼，皆从对方眼中看到警惕。船政局规矩森严，夜间更有巡丁，谁会在这个时辰来找两个外派匠师？而且这敲门声……不像是官面上的人。
“谁？”刘水生扬声问道，手已下意识摸向桌边一把用来修整木模的短凿。
门外静了一瞬，随即，一个压低的女声传来，沙哑而疲惫，却带着一丝不容错辨的决绝：“赵师傅……是我。”
声音隐约有些耳熟。赵德山心念电转，猛然想起什么，脸色骤变。他快步走到门边，并未立即开门，而是透过门缝向外窥去。
月光黯淡，只见一个瘦削的身影裹在深色粗布衣衫里，背似乎微微佝偻着，像是背负着什么重物。看不清面容，但那轮廓……
赵德山深吸一口气，对刘水生使了个眼色。刘水生会意，悄无声息地挪到窗边，警戒着外面的动静。
“阁下是？”赵德山压低声音，再次确认。
“南洋故人……”门外的女声更
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