伦敦伦巴第街，巴林银行总部。
查尔斯·斯特林坐在办公桌后，手里捏着份刚刚从孟买海关分署传回来的加急电报。
他的脸色铁青，连平时最喜欢把玩的那枚金币都掉在了地毯上也浑然不觉。
阿奇博尔德·辛克莱勋爵在办公室里暴躁地来回走动。
“放行了？他们居然直接放行了！”
辛克莱一脚踢在旁边的椅子上。
“我们在孟买布置了那么多眼线，买通了巡防舰队的指挥官，就为了在印度洋上把那三艘船扣死。结果那个叫巴恩斯的白痴上尉登舰不到二十分钟，就盖了通关印章让他们走人！他是不是脑子进水了！”
“他脑子没进水，阿奇博尔德。”
斯特林将电报拍在桌面上。
“电报上写得很清楚。巴恩斯不仅看了货单，还看到了一份由海关总监署最高专员西摩子爵亲自签署的免检通行令。甚至还有可能收到了笔封口费。”
“西摩子爵？那不是阿什本伯爵的老婆的亲哥哥吗！”辛克莱愣住了。
“没错。”
斯特林靠在椅背上，闭上眼睛揉了揉太阳穴。
“威廉姆斯把我们大英帝国的贵族关系网研究得比我们自己还要透彻。不仅买下了阿什本伯爵的名字，还用真金白银砸开了殖民地部高官的嘴。他在用我们自己定下的权力规则，把我们挡在门外。”
会议室里陷入了纠结。
“我们在纽约拦不住他，在西海岸的行动也被他血腥镇压了，现在连印度洋的防线都成了摆设。”
斯特林睁开眼睛，语气中透着无奈。
“查尔斯，难道我们就这么眼睁睁地看着他在远东抢走我们的市场？”辛克莱依然不甘心。
“还能怎么办？派军舰去海域开火吗？那会引发国际战争的。”斯特林站起身。
“通知我们在孟买、上海和香港的买办。让他们做好准备。这不再是一场可以用权力阻拦的走私，而是场真刀真枪的商业倾销战。既然拦不住他的船，那就在远东的市场上，用价格和渠道跟他拼到底。”
斯特林走到窗前，看着外面灰暗的伦敦天空。
第一回合的交锋，大英帝国的财阀输给了那个远在曼哈顿的年轻寡头。
……
同一时间，纽约，曼哈顿。
1871年的日历已经被彻底翻过。
新年的钟声在三一教堂的塔楼上回荡，宣告
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