至正十三年（1353 年），私盐贩子张士诚扯旗造反，克兴化，占高邮，次年正月称诚王，立国号大周，年号天祐。
这下可捅了元顺帝妥懽帖睦尔的肺管子，于是他征发大军，于至正十四年（1354 年）出兵征讨张士诚。
这支军队大约有四十万人，号称百万，是元顺帝征发了漠北、西域和中原诸王诸省兵马，可谓是元廷最后一支直属大军。它由大元名臣、右丞相脱脱总制，史称「旌旗累千里，金鼓震野，出师之盛，未有过之者」，浩浩荡荡杀奔高邮而来。
只是，后人的目光往往聚焦于张士诚的高邮之役，而忽略了周边情况。
脱脱领大军出征，目标可不仅是灭了张士诚。
高邮才多大？别说百万大军，十万人马一围就已经水泄不通。
百万大军，往哪儿搁？
讨伐张士诚只是出征的第一步，脱脱带出如此庞大的兵力，是要重新打通大元南北的漕运生命线。受到元军威胁的绝不仅仅是高邮，方圆数百里都在脱脱的兵锋之下。
这么多军队不可能都堆在高邮，必然要攻占周围其他州县，才能维持大军的供给。
比如，离高邮不到两百里的六合。
当时的六合，正被红巾军所占据。脱脱围住高邮，分兵进攻六合，六合守将无法抵挡，赶紧派人向滁州的濠州集团首领郭子兴求救。
该不该救六合呢？
于情，大家名义上都是小明王部下，一个系统的兄弟部队；于理，六合是滁州屏障，元军一旦攻下六合，下一步很可能攻打滁州。
六合守将觉得，郭子兴必救六合。
郭子兴觉得，打死我也不能救六合。
听到六合被围的消息，郭子兴把头摇得像拨浪鼓：「元军号称百万，谁敢去救？」
再看手下诸将，个个也是面有惧色，不发一言（诸将畏，莫敢往）。
偏生朱元璋提出异议，说要保滁州，非救六合不可，唇亡齿寒的道理，各位都不懂吗（救则生，不救则死，六合既亏，唇亡则齿寒）？
郭子兴看了朱元璋一眼：「不是我不救，要去你自己去。」
这句话意思是叫小朱知难而退，朱元璋理解成了元帅的激将法。
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