同治十一年二月初四（1872 年 3 月 12 日），金陵微雨，天气阴惨。
曾国藩上午处理了些文件，略感疲惫，中午便和幕僚薛福成下了两盘围棋。午饭是湘菜，由于近年来曾国藩身体不好，他忌荤食素，吃得清淡简单。饭后，家人们围坐一起，女儿曾纪芬给他剥了一个橙子吃。
曾国藩吃了几瓣，没有什么胃口，想去花园里散散步。花园在署衙西侧，地方不小，儿子曾纪泽担心老人出事，便一起跟着走到园子里。二人一前一后，曾纪泽忽然看见父亲的脚不住地向前踢，便问：「鞋子穿得不合适吗？」曾国藩答道：「我感觉脚有点麻。」
一听脚麻，曾纪泽眉头一皱，心说不妙，赶紧喊人过来搀扶父亲。说话间，曾国藩已不能走路，脚不停抽搐，儿子赶紧拿来一把椅子让父亲先坐下，然后和人把父亲抬到花厅里。
这时家人都聚了过来，曾国藩看了看围绕着的众人，想说话却发不出声。他干脆闭上眼睛，端坐三刻后，就死了。
这就是晚清重臣、时任两江总督、被授予一等侯爵的曾国藩去世的情形。《清史稿》写得简单，仅用了七个字「薨于位，年六十二」。
「薨」的意思就是去世、死亡，古人用词讲究，称帝王去世叫崩，称和尚去世为圆寂，称诸侯去世叫薨。曾国藩平定太平天国运动，被封为一等侯爵，所以用薨。这一个字体现了官方对曾国藩功勋的认可。「薨于位」意思是说他在官任上去世的，他当时任两江总督，算是殉职。
清史稿是国家级史书，惜字如金；但《曾国藩年谱》对他去世的记载却较为丰富，增加了不少传统史学的谶纬色彩。年谱写道：
「金陵微雨，天色阴惨，忽火光烛城中，江宁、上元两县惊出救火，卒无所见，见有红光圆如镜面，出天西南隅，良久渐微。」
这就把曾国藩的死和天象联系起来了。这天南京城天气阴惨，下着小雨，突然江宁、上元两个县有人大喊失火，民众赶紧出来救火。结果发现不是火光，却是红光，就在西南天隅，圆如镜面，仿佛就像落山的红日，很久很久才慢慢消失。
当时下雨没下雨不好说，但是西南出现红光八成是假的。传统史学讲究天人感应，天出异象，必有大事，暗指两江总督曾国藩的去世。这种天象的表述也将曾国藩比成太阳，他去世好似红日落山。民众们听说之后，「江南士民巷哭」，大家都跑到街上来哭送国藩；皇上听说之后，「上震悼，惙朝三日」。
「士民巷哭」
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