《资治通鉴》是一部很不得了的史学著作。有历史常识的朋友都知道史学上有「二司马」，前司马是司马迁，后司马就是司马光。
司马光是北宋人，著名的史学家、文学家，也是政治家，在中国历史上熠熠生辉。小孩子都知道著名的故事：司马光砸缸，这个故事家喻户晓，但是也有学者说宋朝好像没有那么大的缸，看《宋史·司马光传》会发现司马光砸的是瓮。但不管怎么样，司马光年少时就很聪明，据说司马光在七岁的时候，就能够讲《左传》。这部书被称为大经，十八万汉字，许多字句是很难懂的，但是七岁的小孩司马光不仅能够记住，而且还能够讲解，可见他有超世之才。
这和他的家学有着密切的联系，司马光也是少年得志，他在十九岁的时候就已进士及第，要知道，唐王朝的进士可是非常难中的，三十老明经，五十少进士。这种情况到了宋朝有一定的改观，宋天子曾经扩招过。但甭管怎么样，十九岁少年进士及第，这在北宋整个精英知识分子中也不是大概率的事件，司马光由此走上历史舞台。
司马光为人非常耿直、忠诚，而且知识渊博，他曾经担任过宋朝政府的地方官与京官，甚至担任过宰相。司马光还担任过谏官，负责给天子、臣僚提意见。
司马光是《资治通鉴》主编。司马光在 1064 年（宋朝天子宋英宗刚刚登基）写了一部书，叫做《历年图》。这个《历年图》今天比较好理解，就是大事年表。他将这部书呈献给皇帝看，英宗皇帝涉世不深，是需要历史知识的，这部作品受到了皇帝的重视，皇帝褒奖司马光，而且同意他把这个工作进行下去：《历年图》还不够，应该写得更丰富。也许有朋友不禁要问，编年体是很重要，然而它容易变成流水账，事件的前因后果也分散，不利于阅读，为什么司马光还要用这种方式呈献给皇帝？其实这里原因复杂。一方面，司马光要接着《春秋》写史，有他的叙述逻辑在（司马迁也说：「先人有言：『自周公卒五百岁而有孔子。孔子卒后至于今五百岁，有能绍明世，正《易传》，继《春秋》，本《诗》《书》《礼》《乐》之际？』意在斯乎！意在斯乎！小子何敢让焉」）；另外一方面，编年体史书，尤其是年表能一目了然，有非常清晰的代谢古今之感。作为帝王，日理万机，每天的事务也是一股脑堆垒而来，能否乱中抽丝、纲举目张就成为政治家的基本素质，这和编年体叙事风格近似，读者势必要凭借自己的知识结构和逻辑，建立起信息链。于是《历年图》和《资治通鉴》的写作，自然是情理之中。
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