泓水是河南省东部地区的一条河流，是涡河的支流。公元前 638 年的冬天，在泓水的北岸爆发了春秋前期的一场重要战争。这场战争不仅塑造了春秋的政治格局，而且标志着中国政治的重要转折。
如此重要的泓水之战，是宋国国君宋襄公主动挑起的。说起宋襄公这个人，可谓是大名鼎鼎。有人说宋襄公是「春秋五霸」之一，也有人说他志大才疏，根本算不上是当时的霸主，甚至批评他是「蠢猪」一样的政治人物。那么，宋襄公到底是什么样的人？为什么要发动泓水之战呢？
宋襄公名叫兹甫，是宋桓公的嫡长子。公元前 651 年，宋桓公病重。按照当时的嫡长子继承制，宋桓公要立兹甫为太子，准备继位。但是，兹甫向父亲恳求，要把太子之位让贤给庶长兄目夷。目夷年纪比兹甫大，但却是宋桓公和妾室生的儿子。春秋时期，中国封邦建国，政治和社会是建立在宗法制基础上。在宗法制下，嫡庶有别，嫡长子继承一切。所以，宋桓公没有同意，大哥目夷也不敢继位，逃到外国去躲避弟弟兹甫的让贤。不久，宋桓公去世，兹甫继位，是为宋襄公。兹甫让贤失败，博得了谦谦君子的名声。但是，大家在心里估计都在嘀咕，宋襄公就是一个「傻帽儿」，连国君的宝座都要推让一番。
宋襄公更「傻」的事情还在后面。春秋五霸中最先称霸的齐桓公死后，天下霸主之位空缺，宋襄公就想效仿齐桓公，会合诸侯，争夺霸主地位。他觉得自己争夺霸主的理由很充分：首先，宋国是一个公国，宋襄公是公爵，是爵位最高的诸侯之一；其次，宋国延续的是商朝的血脉，宋襄公是商王后裔，血统高贵。在周朝的封邦建国体系中，宋国是非常重要的一个诸侯国。所以，宋襄公觉得自己既有资格，也有道义和责任，在齐桓公之后把天下霸主的旗帜给树立起来。
我们来看看宋襄公是怎么做的。当时，宋国称霸最大的阻力是南方的楚国。楚国势力膨胀，从汉江流域向中原地区渗透。楚国奉行的是赤裸裸的强权逻辑，依靠强大的军队侵略和威胁其他诸侯国。中原地区的不少小国都依附于楚国。宋襄公觉得楚国的这种做法是不对的。怎么能恃强凌弱呢？为了解决楚国的威胁，为了恢复中原的和平，宋襄公想到了一个解决办法：召开国际会议，和平协商。于是，宋国向各国发出号召，建议各国在盂地召开诸侯大会，讨论恢复和平与国际秩序的问题。
宋襄公的大哥目夷劝谏他说：「我们宋国从实力上来讲，是一个小国。以小国之力召集诸侯，是不会有好结果的。
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