万历十年的夏日格外冗长磨人，午后骄阳下，北京城仿佛被倒扣在一口烧红的砂锅中，让困在其间的人们坐立难安。
文渊阁里面当值的申时行，过得更是比别人多些煎熬。最近这些日子，他总觉得耳边时不时飘过窃窃私语，又总有许多含义不明的目光在偷偷打量着着他，而当他回头时，那鬼崇的人影却都己不知所踪。
申时行入值文渊阁也有些年头了，但他突然觉得这里的一切都变得陌生起来。次辅张四维一向待人雍容亲切，可如今的笑容却透着些暖昧不明；面前摆着的这道份谕旨上的朱批不再是熟悉的字体；而当他又一次习惯性抬起腿走到自己的小隔间口想向右拐的时候，他总会怅怅地停下脚步——那个属于老师的首辅间己经空置很久了。
老师年初生病的时候，他虽然有些忧虑，但老师十年苦心诣志营造的局面尚好，宫里皇帝对老师又还是如常敬重，司礼监有内相之称的掌印太监冯保处处周全，他便觉得除了有些事需要常往老师府上请教以外并无什么变化。但现在，他越来越清醒地意识到，老师大概是不会再回来了……他有些不敢想象接下来的朝局将会如何发展，他忧虑国事，也难免要忧虑自己。他前几日甚至收到了一封家信，是他父亲写来打听情形的。连远居江南经商的父亲都听说了一些事情，想也想得到官场中都传成了什么样子！
自幼科场得意状元及第，又得到座师的提携而仕途顺遂的他，还从不曾这么傍徨过。
他终于忍无可忍，召来了自己的长随德良，附耳交待了几句，交待完咳嗽一声，有意扬声说：“你取了丸子便去给夫人送去，不必来我这里了。”
“是！”德良二十出头，陪着申时行在内阁进走也有些时日了，平素一向机灵，这时应答得十分干脆。他目不斜视地走出文渊阁，瞥了眼无人注意自己，就抄了条平素鲜有人迹的小路，赶去了御药房的侧门。他轻推一下，这道平素虚掩的门竟锁上了，他不由得踮了踮脚，往里面试探着唤着相熟的学徒名字：“小陈先生？”
然而里面隔着几重屋宇，传来好几个人参差不齐的争吵声，长随情不自禁将耳朵贴在门上，那些声音里面有隐约的火气和躁热，突然有人将嗓音拔得尖亮：“——千夫所指，无疾而终，他这是寿算到了，还想长命百岁不成！”
德良被这句话吓了一跳，就在这个时候，门开了。
他一个踉跄栽了进去，撞到什么人身上，一时间天旋地转，尖叫出声。
“哎，德良呀，你不在文渊阁
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