大陆历天佑一一三二年三月，大新帝国新皇赵普即位已有三年，时年一十六岁，正式亲政。有感于帝国人才凋零，国力衰退，外邦欺凌，决定接受宰相吴瑞安之策，废除举孝廉制度，在全国实行科举取士。
两个月后，这科举取士的榜文便贴遍了全国各地。就在帝国北方的玄龟郡玄龟县，有一个周家村。村中有个少年，姓周，名鹏，字远翔，年方一十五岁，看到榜文，动了赴县城赶考的念头，便去禀告周家族长。原来周鹏生于天佑一一一七年二月二日，五岁那年，父母替他算命，算命的说他生在龙抬头的日子，是个飞龙在天的命相，将来前程不可限量，只是要克死双亲。周鹏的父母也未在意，谁知在周鹏十岁那年，夫妻二人真的双双染病去世，留下周鹏孤身一人。周鹏的几个叔叔伯伯，都嫌他命硬，不肯收留。周家族长看他可怜，就允他到族学中干些洒扫杂役，顺便攻读诗书。周鹏心存感激，在族学中包揽了一应杂务，干得有声有色，闲暇时就随其余学童读书。五年下来，竟比那些正经读书的学童更为出色，令周家族长十分喜欢。
周鹏将赴县城赶考的想法说了，族长十分支持，替他整治衣物行李，又赠送白银二十两。这天正是吉日，周鹏约了其余四名学童一起出发，往县城走去。路上花了十天时间，到了县城，已是考试的前一天，众人寻了客栈，用过晚饭，早早就歇息了。
到了第二天，来到考场外，在门口登记了姓名，然后有人细细地搜了身，带他们进入考场，分发试卷。周鹏一看，考题果然如榜文上说的，是写一篇治国安邦的策论。他略一思索，提笔刷刷就写，毫无停顿，一气呵成。
考完试，周鹏回到客栈，等了一时，其余四人才回来，众人就在城中住下，等待出榜。这日晚间，众人回到客栈，聚在一处，说些闲话。正谈笑间，听得有人敲门。周鹏将门打开，见一个尖嘴猴腮，身材矮小的男子站在门口，身上穿着缎面长袍，头戴绅冠。见此人形象，周鹏不由想到沐猴而冠这个词，忍笑问道：“你有何事？”那人也不答言，走进屋中，从怀中拿出一张纸，举到周鹏眼前，神神秘秘地道：“看看，这上面有没有你的名字？”周鹏一看，上面写着好多人名，其中有他和另一名学童周青云的名字，有些奇怪，问道：“上面有我的名字，你写这许多人名干什么？”那男子嘿嘿奸笑道：“有就好啊，先恭喜你了。”“恭喜？何喜之有？”周鹏奇道。“这个嘛，”那男子道，“有名字的就是这次考试考中了的，你说该不该恭喜？”
“胡说，”周鹏
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