要说《三国演义》之前，首先要说一下三国时代，因为三国时代其实是一个有点弹性的概念。
如果要严格按历史分期来讲，东汉是公元 220 年灭亡的，之后才是三国。曹操是哪一年死的呢？就是公元 220 年，然后儿子曹丕篡汉，我们可以说，曹操去世是东汉结束的标志性事件。
但现在通行版本的《三国演义》，全书有 120 回，曹操死是在 78 回，全书都已经过去一大半了，而且前面这一大半，还是书里边最精彩的内容。
所以我们说的三国时代，其实是一个更加宽泛的概念，是把东汉末年的乱世都算到三国里边。
我们要了解三国历史，当然最主要的一部书是晋代陈寿的《三国志》，但是因为当时时代的限制，陈寿的《三国志》写得非常简单，也比较隐晦。对于普通人来说，阅读起来是比较困难的。于是到了罗贯中这里，他就把这段历史，写成了一部历史小说，就是《三国演义》。
三国历史为什么是很好的小说底子？
对于传统的中国人来说，历史小说好像就比别的题材的小说格调要高。因为在中国文化的传统里边，历史是有特殊的地位的。
中国人不仅仅把历史当做过去发生的事，而且认为历史当中包含着道，就是人类社会最重要的原则。所以写历史书，就是在进行核心价值观建设。历史小说虽然比这个历史要低一点，但是还是很高级的一个东西。
我们现在说《三国演义》的作者，习惯上都讲是罗贯中，但是现存的最早的《三国演义》，它上面是这么写的：首先是讲《三国志》的作者陈寿，说著作是陈寿的著作，罗贯中干的事情叫编次，「后学罗本贯中编次」。《三国演义》其实叫全了，叫《三国志通俗演义》，我这部书是对《三国志》所包含的精神，进行一个推演，发挥阐释表现，通俗就是让人民群众都能明白。
三国的历史本身是比较好看的，鲁迅有个很有名的说法，他说三国的事儿不像五代那样纷乱，这五代十国，「朱李石刘郭，梁唐晋汉周，都来十五帝，播乱五十秋。」人物太多了，读着读着你记不过来，你脑子就晕了，它不像五代那么纷乱。但是又不像楚汉相争，刘邦项羽打天下，就两派势力，不那么简单。魏蜀吴三方的争斗，刚好是不简不繁，适合作小说。
而且鲁迅也指出，三国时代的英雄，不管是他的智术、还是他的武勇，都非常的动人。就是说三国这段历史，它本身已经是一个很好的写小说的底子。
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