《资治通鉴》的开篇是从「三家分晋」开始的。
晋国始封于周成王时期，国名最初是「唐」，后改为「晋」。在长年的权力争夺和分裂内乱中，晋国公族日渐凋零，政权和土地逐步被诸卿大夫所攫取。到了春秋中期，晋国政局为十余家卿大夫所控制，后来，经过更加激烈的兼并，晋国领土中逐渐仅剩两座城邑由国君控制，其余皆为赵、魏、韩三家所有。
后来，周威烈王正式册封晋国大夫赵、魏、韩三家为诸侯，史称「三家分晋」。司马光认为这是中国历史非常重要的分水岭，《资治通鉴》正是由此开始写起。为此，他还特别撰写了长达一千多字的评论。
《资治通鉴》中是这样写的：
周威烈王二十三年，初命晋大夫魏斯、赵籍、韩虔为诸侯。
臣光曰：臣闻天子之职莫大于礼，礼莫大于分，分莫大于名。何谓礼？纪纲是也。何谓分？君、臣是也。何谓名？公、侯、卿、大夫是也。
夫以四海之广，兆民之众，受制于一人，虽有绝伦之力，高世之智，莫敢不奔走而服役者，岂非以礼为之纲纪哉！是故天子统三公，三公率诸侯，诸侯制卿大夫，卿大夫治士庶人。贵以临贱，贱以承贵。上之使下，犹心腹之运手足，根本之制支叶；下之事上，犹手足之卫心腹，支叶之庇本根。然后能上下相保而国家治安。故天子之职莫大于礼也。
文王序《易》，以《乾》《坤》为首。孔子系之：「天尊地卑，乾坤定矣。卑高以陈，贵贱位矣。」言君臣之位犹天地之不可易也。《春秋》抑诸侯，尊周室，王人虽微，序于诸侯之上，以是见圣人于君臣之际，未尝不惓 quan 惓也。非有桀、纣之暴，汤、武之仁，人归之，天命之，君臣之分，当守节伏死而已矣。是故以微子而代纣，则成汤配天矣；以季札而君吴，则太伯血 xue 食矣。然二子宁亡国而不为者，诚以礼之大节不可乱也。故礼莫大于分也。
夫礼，辨贵贱，序亲疏，裁群物，制庶事。非名不著，非器不形。名以命之，器以别之，然后上下粲 can 然有伦，此礼之大经也。名器既亡，则礼安得独在哉？昔仲叔于奚有功于卫，辞邑而请繁缨，孔子以为不如多与之邑。惟名与器，不可以假人，君之所司也。政亡，则国家从之。卫君待孔子而为政，孔子欲先正名，以为名不正则民无所措手足。夫繁缨，小物也，而孔子惜之；正名，细务也，而孔子先之：诚以名器既乱则上下无以相保故也。夫事未有不生于微而成于著，圣人之虑远，故能谨其微而治之
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