从腊月二十三，也就是我们平常俗称的小年这个日子开始，正式地步入了过年的阶段。过年这个阶段有多长？有的人说从腊八开始，可能稍微早了一点，从腊月二十三开始比较合适，就是从腊月二十三开始正式进入过年的准备阶段和过年的阶段。
年：谷物成熟的往复
那么什么时候结束呢？应该说到正月十五结束。所以这 20 多天的时间，就是我们中国人最重视的传统节日——春节。春节这个名字出现得比较晚，因为它是把立春包括在这个时段之中，所以后来叫做春节，实际上就是我们中国的年，也就是旧历年。当然有人现在追溯这个「年」在文字上是什么意思？有人说是古代怪兽，这是不太对的。年实际上就是「稔」字，禾木旁加一个念字，指谷物一年一熟。在这个时段，年就是指谷物成熟这么一个往复，所以成为一年。有人说年是一个饕餮的怪兽，当然这个比较牵强。
中国对旧历年是最重视的。太远的不说，我们就讲比较近的，拿清代来说，清代过年也是刚才我说的时段，从腊月二十三，到正月十五。那么对于政府的官员来说，那时候没有星期六、星期天，只有旬休制度，就是每十天为一旬，每一旬可能有一天休假。虽然休假也不少，但是平常没有那么多的假期，但唯独只有到了旧历年的时候，假期是最长的。那么决定哪一天放假，是由当时的一个机构叫钦天监，由钦天监看历书来决定哪一天放假最吉利，这个时间一般选在腊月二十一、腊月二十二和腊月二十三，这三天之中，选出最好的一天作为放假的起始。这是由钦天监决定宣布。
「封印」仪式
从这一天开始，各个衙门，比如说吏户礼兵刑工六部，或者一些其他的中央政府机构，在这一天有一个仪式，这仪式叫「封印」，主持这个仪式的是各部的堂官，也就是最高首长，和主要的侍郎和员外郎等等，都要参加。那么有一个仪式，这一天把衙门用的印拿封条封起来，在这个期间不再用印了，就是休假了。所有的政府衙门的工作人员也放松了。所以这个时候，是北京市四街道上最热闹的时期。
▲ 西方人描绘的 19 世纪中国传统节日场景插图
那时候北京最热闹，我们常常讲一句话，叫做东单西四鼓楼前，除了这三个地方以外，其实最热闹的是前门外。前门外五牌楼那儿，是所有卖东西的，卖绸缎的、卖首饰的，饭馆、戏楼最集中的地方。所以从腊月二十三一放假，这些官员到这些地方的澡堂子去洗澡，清吟小班去聚会，然后饭馆去吃饭
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