日本的近代史、文化史、文学史等跟历史有关的史书，都喜欢用年号来标注年份。到目前为止日本近代的年号有四个，第一个是明治，第二个是大正，第三个是昭和，第四个是平成，到现在还处在平成年间，2019 年就结束了。明治，是明治维新成功以后，日本从封建主义走向资本主义社会时期建立的年号。明治元年是 1868 年，它一共有四十五年，第四十五年是 1912 年。明治天皇死后，由大正天皇继位，大正元年也是 1912 年。大正天皇由于身体原因，在位仅十五年，接着就由昭和天皇来继任。昭和天皇是在大正十五年，也就是 1926 年继位的，这一年也是昭和元年。昭和天皇一共在位 64 年，他第 64 年（1989 年）只活了一周，因此这一年也是平成元年。
由于年号在日本使用比较普及，因此日本人经常会讲，这是明治几年的事。有的作家会把西历，也就是公元一九几几年加上去，但是有的则只讲年号，所以我们在讲日本文学史之前，首先要把年号的基本知识向大家说明。
一般说起来，只要记住每一个时代的元年，也就是第一年，就很容易换算年号和西历，在平时做阅读或是听讲的时候，就可以进行换算。拿明治时期来说，记住明治元年是 1868 年，减 1，加上提到的明治多少年，就是公元的年份。比方说，我们讲明治三十年的事情，就是把 1868 减去 1，就是 1867，再加上 30 就是 1897 年。倒过来说，如果有人要到日本去留学或者工作，在入管局填入境卡的时候，他们印了明治、大正、昭和、平成这四个年号。你只知道自己公元的年份，倒过去要算出年号，其实是同样的道理，比方说，我是 1951 年出生的，1951 年是在昭和时代，就减掉昭和的元年 1926 年再加上 1，也就是说我是在昭和二十六年出生的。其他以此类推，都是一样的。
日本的近代，通常都是从明治元年算起，一直到现在。至于文学史，现在讲到的近代文学史，很多专家写了各种各样的史书，但基本上都写到昭和结束，因为文学史、历史的写作，不是昨天发生的事情，今天立刻就记下来，记录和事件发生的时间之间会有很长的一个时间段，一般是十年以上。所以我们现在讲的日本近代文学史，指的就是前面的三个时代。
整个的日本近代文学的历史从明治开始到昭和 1989 年结束，大概有一百多年，我们通常把这一百多年分成五个时期。第一个时期，是 1868
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