光绪二十四年冬，年关将至，北京城里俱是采备年货之人，口外来的贩子裹着毛皮，赶着骆驼，将一袋袋草原甚至俄国的特产展开售卖，各地的生意人卯足了劲儿吆喝着，都想在这年前最后的商机中售卖罄尽。
「汇昌和」是前门外的一家山西票号，那时节全国的票号几乎都被山西人垄断着，他们有他们的规矩，所谓「票号雇工限于山西人，他省之人不得援用」，最好还得是太谷、平遥和祁县这几个地方的人，这是老西儿骨子里的团结和保守。「汇昌和」的掌柜的姓薛叫文谨，山西平遥人，手下五个伙计，两个账房也都是山西籍。年关将至正是票号最繁忙的时候，尤其像「汇昌和」这种隶属于山西总号的外地分号，不仅要向总号汇报一年来的账务明细，还要完成年度的汇存任务。
此时的薛掌柜端坐在账房的椅子上，立在左右的学徒立刻递上茶壶和水烟壶，薛掌柜拿起水烟吧嗒吧嗒地抽了两口，重重的叹了口气。
账房刘先生立刻谄媚地询问：「掌柜的，这是有心事？」
薛掌柜眼乜斜着也不抬头吐了一口水烟，淡淡的说：「你是账房，我的心事难道你不明白？咱的汇存任务可还差着不少呢，这让我回平遥怎么见东家。」
原来这薛掌柜其人生性贪婪，爱占小便宜，从他接手北京的「汇昌和」开始，便在银钱汇率以及金银折损等环节动心思，每每给来兑换银钱的人做手脚，赚这些微末利润。久而久之，许多主顾便不来光顾了，前门这边多的便是票号，「汇昌和」的生意随之大不如前，于是此时的薛掌柜才会焦头烂额，进退失据。
本是店内私谈，却哪知隔墙有耳，就在二人对话的功夫，后墙正好有一人经过，听到了薛掌柜的苦处，这也是命该然，有贪方有骗，薛掌柜即将掉入一张大网之中。
古岭村，四九城西郊的山村，村里有几十户人，因居山涧，良田很少，生计难以维持，故而此地形成了一种新的谋生方式，盗墓。
入夜时分，两个人一前一后，走过垫土的乡道，来到村里，前头带路的人身上裹着棉衣，外衬着一件羊皮坎肩，看着像村里的居民。身后跟随的那位，身着单衣，面有饥色，双手揣在袖口，唯有头顶的那顶破棉帽能抗些风寒，二人转过小路，在一处较为破败的院落停下。
「就是这里了。」前头走的乡民模样的人一指大门，不再前行。
后面跟着的人摘下棉帽，从里面掏出一吊铜板，递给带路人，将他打发走了。
四周的农户灯火通
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