西安府吴生的祖父新死，死前留下遗训，要葬在曲阜旧宅里的宗祠旁。
吴生的父母年迈体衰，不堪长途跋涉，于是吴生率三个家人，自告奋勇为其祖扶灵，头七一过，就抬着一口楠木棺材朝东方进发。
三代往前，吴家还算得是书香门第，官宦之家。吴生曾祖高中榜眼，在山东任过知府。
其祖十七岁时便在乡试中一举夺得经魁，之后三次参加会试皆不中，索性弃书不读，腰间佩一把长剑游历四海，当游侠去了。
吴老爷子一路结交奇人异士，身为富家的公子哥儿，却丝毫没有骄奢习气，手中有钱时便和几个友人喝酒吃肉，无钱时就和衣而睡，露宿破庙街头，上能吟诗作对，畅谈风月，下能屠鸡烹猪，于市井中厮混。
吴老爷子后来在西安缔结下一段姻缘，这才安定下来。出殡时家中川流不息，来祭拜者无数，祠堂里熙熙攘攘。
孙子辈中，吴老爷子待吴生最为亲厚，说吴生性子里有一种倜傥潇洒气度，与他年轻时最像。
吴老爷子这番评语在某种程度上是极为精准的，祖孙二人仕途不顺，也如出一辙。
吴生同样止步于乡试，因相貌端正，行止不凡，以举人的功名在山西混了一个主簿，却因为得罪了县丞被罢免，目前在家赋闲。
吴生为祖父扶灵，一来尽孝，二来在家中闷得久了，也想要出去转转。
一主三仆赶车运一口楠木棺材，白日行路，夜晚在驿站歇脚，所幸时值早秋，天转阴凉，尸身不致腐坏过快。刚行路时，路人对棺材多有忌讳，吴生还颇愤懑，后来竟对一切闲言碎语充耳不闻，只一心留意风土人情，自得其乐罢了。
且走且停，二十余日后，吴生一行四人在济宁州歇脚，两三日后即可到达曲阜，到姑家借住，为祖父出殡。
当夜，吴生正就着一盏劣灯看志怪任侠小说。
天色渐晚，三个仆人均在外屋睡了，棺材则停在堂中。
白露中的一股透骨寒意渗进来，如一把软针在骨上厮磨。灯昏成蕊，吴生从包裹中取出一件半旧的大氅，搭在肩头。
又看得几页，只觉得睡意袭来，眼皮打跌，正要合书上床，却听得耳边一阵窸窸窣窣的轻响，如蛇腹滑过草丛。
吴生凝神屏气，只听得窗外寒蝉凄厉，怪鸟啾啾鸣叫，并无其他。他只疑心自己太过疲乏，听岔了，就在这时，那怪声却又传来，这次却清楚得多，如同急雨打在窗棂上。
吴生转向一对窗
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