腊月廿九这日，早上已是寒风凛冽、阴云漠漠，傍晚更是朔风四起、天昏地暗，雪粒子簌簌下个不停，眼看一场大雪就要降临人间。外出的人们早已归家歇息，路上已很难看到行人。吴江镇北的官道上，一个游方的老和尚，背上背着一个硕大的药箱，无视风寒，徒步而来。老和尚的身上只穿着一件薄棉夹层的陈旧僧袍，打底也只穿着一条单裤，高大的身躯瘦得犹如一副骨架，棉袍被风吹得贴身乱舞，看着都让人冷得直打哆嗦。老和尚却丝毫不畏风寒，徐徐前行，看似步履缓慢，但行进速度仍比常人快了一倍有余，可见内功深厚。
走近了细看，老和尚的相貌更是显得凄苦无比，光秃的脑袋，花白的须眉，瘦骨嶙峋的脸上，耷拉着一对厚重的眼皮，偶尔睁开眼睛看看，一双眼珠也是暗淡无光，咋看都像是一个形容痴呆的苦行僧。无人能够想到，老和尚会是名震武林内外、遁迹江湖多年的赤虹大侠，少林寺玄海大师的关门弟子，法号苦济，比现任少林寺掌门无相大师还高了一辈。但是，知道苦济和尚身份的人屈指可数，在江湖上更是无人知晓，因此苦济和尚才能像个默默无闻的行脚僧，可以到处行医济世。
苦济和尚不紧不慢地沿着官道行走，前方不远处就是江州城辖下的吴江小镇。距离小镇一里开外，苦济和尚听到后方传来一阵急促的马蹄声，便将脚步放慢至常人的速度，靠着官道的路沿行走。不一会，十余骑身穿狐皮裘袄的旅客，从苦济和尚的身旁飞掠而过，一下就涌进了小镇，身影淹没在苍茫的暮色之中。
苦济和尚只是抬头扫视了一眼，已看清这群旅客并非一般的商人，好几个都带着武器，其中几个眼中精光四射，内功还非同小可，却是武林人士无疑。年关将至，外面又天寒地冻，一群乔装改扮的武林高手，齐聚这个偏僻的江南小镇，不知意欲何为。苦济和尚的心中闪过一丝疑问，但并未将之放在心上。见离小镇不远，苦济和尚也不再加快脚步，只是慢慢地朝小镇走去。一刻钟以后，苦济和尚才走进小镇唯一的一条街道。
小镇的街口有家偌大的客栈，外面围栏上拴着十余匹马，身上兀自热气腾腾，正是刚才从苦济和尚身边经过的那些马匹，看来那批旅客今晚也在此处下榻。有个年幼的伙计出来，正准备把马牵进马圈。苦济和尚不想与人为伍，走上前去询问那个小伙计，问道：“小二哥，请问镇上还有别的客栈没有？”小伙计抬头见是一位老和尚，笑嘻嘻地答道：“原来是位老法师，这镇上就我们一家客栈，您不用再找了，就在我们客栈歇下吧。不过今
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