宋徽宗宣和十二年，玉门。
此地在北宋时属西夏国境，再往西五、六百里地，顺着唐时的丝绸之路行进，便是楼兰、碎叶、高昌等中亚各城国，向北去便是天山。此处地形多为沙漠戈壁，又兼之气候寒冷，一年里又有多半年的黄沙天气，是以方圆几百里都是地势荒凉，人烟稀少。
由玉门关向西，不到七十里处有个小村镇，说是村镇，其实不过几十户人家和店铺。因此地离玉门关不远，所以来往人均称此地做玉门寨。一条宽大官道穿镇而过，直通西北，几条支路纵横交错，南北相连。官道两侧立着两排尚未抽枝的枯树。
路边尚未开冻，冷风刮过，吹得人面皮生疼。此时已是三月初时节，正值初春，天气已开始转暖，长江以南等地早已是人面桃花，春雨纷纷的时节，但因此地地处西北，地形高且无山岭阻隔，北方冷气长驱直入，盘旋于此，是以这里的节气比起中原东京汴梁等处，至少要迟上月余，和江南苏浙等地相比，甚至要差上两、三个月之久。
此时日头西斜，已近傍晚时分。平日里荒凉静寂，一眼看不到几个人影的官道上，此时却是人来人往，高矮胖瘦各色人等，竟好似赶集一般。几条支路上也是行人不断，汇入官道之中。不时有人从简陋的酒肆、客店中进进出出，呼喝声充耳不绝，脚下却行色匆匆，仿似唯恐耽搁了行程。通往西北官道上的行人最多，一眼望去，十几里开外的大道上竟然络绎不绝，随着路势没入大山之后。
大道边紧挨镇口有一间门面稍大的客栈，但也不过只有四、五间土房，但在此地已算上等。门口挂着个简陋的木牌，上面歪歪扭扭地写着“福来客栈”四个黑炭字。此时店内桌椅全满，就连门外道旁等处也置上了十几套简陋的长桌短椅，桌桌都坐着四五个人，多数都是三十岁上下的壮汉，也有一些和尚道士，大都是一身短棉劲装打扮，也有的桌旁坐着女子，也是一样的身着深色加厚棉衣，无论男女，均身后背佩刀剑斧棒，似乎俱是江湖中人。
一条街上人声嘈杂，吆五喝六骂声不断，均在同声叫骂店小二上菜太慢，这福来客栈的两个跑堂伙计满头大汗，屋里屋外的跑出跑进，口中应着手里忙着，似没头的苍蝇一般。只听得一个瘦高个子大声叫道：“快上酒上肉！他妈的都快饿死了，人都死光了不成？”又一个中年道士大声道：“老板，你这里除了牛肉面条，便没有别的什么菜？连酒也没了么？”门口一个老板打扮的中年胖子作揖笑着应道：“这位道爷，小店倒是备有各色饭菜，只是这里人烟稀少，
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