一行人踩着满地厚厚的腐叶，继续缓步往前穿行。
林中寂静得诡异，除了马蹄轻踏落叶的沙沙声，枝叶摩挲的簌簌风声，再无半点人声。
昏暗幽暗的环境愈发压抑，让人莫名心生戒备。
不知徐徐走了多久，一道微弱又凄厉的求救声，忽然穿透层层树影，遥遥从前方林间传了过来。
“救命……有没有人救命……”
声音断断续续，虚弱沙哑，裹在林间风声里，听得并不真切，却足以让在场众人瞬间绷紧心神。
四名护卫立刻勒马驻足，神色戒备。
他们下意识按住腰间兵刃，目光凌厉扫向幽深前路。
青砚更是心头一紧，瞬间屏住了呼吸，先前压下去的惧意再次翻涌上来。
顾远山眉眼微沉。
他迅速与身旁几人对视一眼，抬手轻点，指派其中一名身手最为利落的护卫上前探查。
“你轻马往前查看，谨慎行事，探明情况即刻回报。”
“是！”
护卫应声利落，双腿一夹马腹，压低身形，悄无声息地朝着声音传来的方向疾驰探查而去。
林间再度陷入短暂的死寂。
……
青砚攥紧缰绳，小声开口：“老爷，这荒无人烟的密林深处，怎么会有人求救？莫不是……莫不是歹人的圈套？”
顾远山目光沉沉望着前路幽深的树影。
“未必是圈套，即便有风险，也不得不查。”
换做往日行路，他或许会权衡利弊，谨慎绕行。
但今日不同。
此地已是永城地界，他即将就任永城知县，是这一方百姓的父母官。
辖地之内，百姓遇险。
他若视而不见，见死不救，便是失了本心，负了职责。
为官一任，当护一方。
……
余下三人护着顾远山原地驻马等候，人人凝神戒备，目光紧盯前方密林深处。
不过片刻，前方林间传来短促的打斗闷响。
紧接着便是两声哀嚎，转瞬便归于平静。
方才前去探查的护卫策马折返，身后押着两个衣衫粗陋，面带匪气的壮汉。
二人手脚被缚，垂头丧气，早已没了方才作恶的气焰。
护卫身侧，还跟着一名面色惨白，衣裙凌乱的年轻采茶女，此刻身子仍在微微发抖。
采茶女一见到顾
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