第二节 质子
公元前307年的冬天，燕国蓟城下了一场很大的雪。雪从燕山方向漫过来，被朔风裹挟着灌进蓟城的大街小巷，把夯土城墙冻得硬邦邦的，墙头上枯草的每一根茎秆都裹着一层透明的冰壳。风从墙缝里钻进来，发出呜呜的声响，像是有人在很远的地方哭。蓟城是燕国的都城，地处北境，比中原任何一座城都更靠近胡人的草原。这里的城墙不高，夯土筑的，没有包砖，墙头上长满了枯草，守城的士卒缩在城墙根下避风，抱着长戈跺着脚，嘴里呼出的白气在冷空气中迅速消散。
嬴稷到燕国已经很多年了，具体多少年他记不太清了——不是记忆模糊，是日复一日的寒冷把他的时间感冻住了。每天早晨醒来，窗外永远是灰蒙蒙的天，偶尔有几只乌鸦落在光秃秃的枣树枝头叫几声，然后飞走。他住的屋子在蓟城西门外的一处偏僻院落里，这院子原来是给守城门的戍卒住的，戍卒换防之后空了下来，临时收拾出来做了质子住所。院子不大，夯土墙，茅草顶，院门是两块拼在一起的松木板，推开时吱嘎作响，门轴已经锈了。院子里有一棵枣树，不高，枝丫横七竖八地戳向天空，他去的时候是秋天，树上还挂着几颗干瘪的枣子，后来被雪打落了，埋在雪里，第二年春天他扒开雪找到几颗，已经冻烂了。屋子只有一间，用苇席隔成里外两半：里间是卧榻，一张矮榻、一张柏木案、一盏陶灯；外间是灶台，一口陶釜、几只陶碗、一个水瓮。
冬天墙上会结一层薄冰，他用手指一按就是一个印子，冰在指温下迅速融化，变成一小滴水顺着墙面往下淌。他把所有的衣服都裹在身上还是冷。他从秦国带来几件换洗的深衣，早已穿破了，袖口磨出了毛边，领口有一小块被灯油烫过的焦痕——那是他母亲在临行前熬夜给他缝衣服时不小心滴上去的。他用麻绳把袖口绑紧，把领口的焦痕翻到内侧，继续穿。他最厚的衣物是一件旧羊皮袍，袍子的羊毛已经擀毡了，硬邦邦的，但至少能挡风。
他是秦惠文王的庶子，芈八子的独子。秦惠文王在位二十七年，是秦国历史上承前启后的关键君主——他父亲秦孝公用商鞅变法，他儿子秦武王和张仪连横，他自己则在这两者之间稳稳地把住了秦国的舵。他有十几个儿子，嫡子荡是惠文后所生，名正言顺的太子；其余庶子中，嬴稷排行靠后，母亲芈八子是楚国人，在秦宫品级中只排第五等。秦惠文王在世时，芈八子虽不算得宠，但好歹有秦惠文王护着，日子还能过得去。秦惠文王死后，太子荡继位，是为秦武王。武王对楚系妃嫔和庶出公
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