长门行辕东廊下的积雪化了一半，沿着瓦当滴滴答答往下落，砸在青石板上碎成一片片浑浊的水渍。
平马把三叠厚厚的账册码在长案右角，账皮上用朱笔标着“播磨”、“备前”、“备中”几个行草大字，最底下那一本边缘磨得起毛，纸页发脆，翻动时能闻到一股陈年烂米和生霉受潮的苦味。
“播磨国赤松家，眼下挂在堺港与兵库津七家钱庄名下的印子钱，本息滚到了一十三万九千贯。”平马抬起尚能使劲的左手，用竹算筹在最厚的那本账册上一磕，“去年秋天关东大旱，播磨连着遭了雹子与蝗灾，全境稻谷收成不足三成。赤松则房为了凑齐交纳给京都旧幕府的役金，把今年春耕的谷种都按三成利质押给了堺港的南蛮商人。眼下姬路城内外，斗米已涨到八百五十文钱，寻常脚夫卖儿卖女，也换不来两升粗麦。”
云澈坐在炭盆边，手里翻着昨夜暗鸦从西境截回来的密信，案几另一侧，摆着一份刚刚用白麻纸誊抄清楚的西境四家合纵盟约副本。
“赤松家的人到了没有？”云澈头也没抬。
“人在西跨院候着，叫赤松兵库，是赤松则房的亲叔父，也是赤松家管着粮台与城防的老臣。”平马低声道，“走的是海路，乘村上水军那条运干松木的破夹板船，头上戴着市井行商的深斗笠，里衣里缝了三层桑皮纸。昨夜在下关码头刚靠岸，险些被守卡的线列哨卒当成出云探子抓起来。”
“带他进来。”
片刻后，厚重的楠木门被亲卫自外头拉开，一阵夹带着残雪寒意的海风卷入室内。
走进来的是个五十出头的老者，身形干瘦，背脊微驼，身上裹着一件半旧的深蓝棉袍，领口虽然洗得发白，却整整齐齐叠出三道棱角。他脚下的草鞋沾满了泥泞，踩在行辕光洁的桧木地板上，留下两行刺眼的灰印。
老者进门后不敢抬头，余光扫见案头堆叠的公文与坐在一侧的年轻天子，双膝一弯，整个人直挺挺跪了下去，额头紧紧贴着冰凉的地板。
“外样陪臣赤松兵库，拜见天子陛下。”
他的声音沙哑紧绷，喉咙里像塞了把粗砂。云澈放下手中的卷宗，打量着伏在地上的老人。赤松兵库的手掌贴在木板上，指关节粗大发黑，指甲缝里塞着去不掉的泥垢，左手食指还缺了半截，那是早年合战中被铁炮跳弹削掉的旧创。
“平身吧。”云澈声音温和，却自有一股让人无法抗拒的威严，“给赤松老大人搬个锦墩，上热茶。”
赤松兵库身子微微
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