长宁郡主的船队离港后的第四天，关门海峡刮起了今冬罕见的一场暴雪。铅灰色的阴云压得很低，海面上风浪翻滚，白沫如沸。由于暗礁遍布，连寻常穿梭于长门与九州之间的渡海货船都停了航，只有村上宗久的六艘哨船，冒着刺骨的风刀，在狭窄的水道两侧抛锚守备。
午后未时，海峡西口突然传来了三声急促的螺号。那是村上海贼约定的警讯，一长两短，意味着有未经通报的外来船只强闯水道。
片冈当时正领着两队新募的线列兵在港口校场上练刺刀。听到螺声，他立刻拔出佩刀，喝令一排老兵换装铜帽快枪，快步冲向栈桥。云澈披着厚皮袍从行辕大门走出来时，海面上那条闯进来的小船已经被村上的巡哨船逼停在了浅滩乱石边上。
那是一条单桅的福船小驳子，船身破烂不堪，两面吃水板上挂满了墨绿色的海藻，右舷甚至被炮火轰出了一道五尺宽的缺口，只用几块发黑的松木板胡乱钉着，随着海浪的拍打不住地往里灌水。
在这条小船后方两里开外的深水处，一条挂着大乾东海水师三角青旗的快蟹巡逻艇正在兜圈子。显然，那艘巡逻艇忌惮长门港狭窄的暗礁水网，不敢贸然冲入岸防炮的射程，盘旋了片刻之后，终于悻悻地调转船头，退回了外海风雪之中。
村上的两名水手跳上那艘破驳船，从漏水的底舱里拖出来两个人。一个是已经冻僵死透的水手，面孔发青，尸体硬得像一块石头；另一个则蜷缩在两麻袋发霉的碎米后头，浑身被海水浸透，牙齿打战的声音隔着几步远都能听清。
当那人被两名士兵一左一右拖上长门码头的青石栈道时，平马正好提着账册赶到。他低头看了一眼那张沾满泥污、胡须拉碴的干瘦面孔，脚下一个踉跄，险些把怀里的算盘摔在地上。
“褚正使？”平马失声叫了出来。
地上那人猛地抽搐了一下，费力地抬起那张糊满咸泥与冻疮的脸。他那双浑浊发红的眼睛在人群中扫了一圈，最后定定地落在了负手立于石阶前方的云澈身上。
那是当年大乾天朝初次遣使入京都时的正使，户部主事褚严。当日在京都翠云宫的大宴上，此人头戴高翘的梁冠，身着大红织金飞禽官袍，下巴微扬，言必称天朝规制。他手里常年把玩着一块西洋进贡的纯金怀表，看人时眼角总带着高高在上的矜贵与慢条斯理，举手投足尽是上邦大吏的作派。
可眼前的褚严，脚上只穿着一只破了洞的湿草鞋，身上的粗麻袄子被海水泡得发烂，露出一道道被皮鞭抽打过的陈年
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