夜色浓得化不开，后半夜的苏城悄然陷入了沉睡，整条锦华街只有风穿过巷口时发出的轻微声响。谁也没想到，一场突如其来的灾祸，正悄无声息地朝着钟家染坊逼近。
最先察觉到异样的是福伯。人上了年纪，觉自然变浅，入夜后他总要起身两次，绕着院子转上一圈，仔细查看门闩有没有插紧，灶间残留的火星有没有彻底熄灭。那天夜里，他像往常一样从屋里出来，慢悠悠转到后院，无意间瞥见矮墙外的染坊棚顶，竟隐隐透出一片暗红色的光。那光绝非寻常灯火的白亮，而是属于火光的暗红，正断断续续跳动着。福伯脚步一顿，抬手揉了揉酸涩的双眼，再次抬眼望去，那片暗红的光影比刚才又扩大了几分，火舌跳动的边缘，已经清晰映出了棚架立柱的轮廓。
他心里猛地一沉，当机立断转身往堂屋走去，脚步比平时急促了许多，竹杖重重点在地上，“笃、笃、笃、笃”，沉闷又急促的声响划破夜色，从后院一路传到堂屋门口。他抬手敲了敲巧英的房门，敲三下，停一瞬，又敲三下。门很快就被拉开，巧英站在门口，身上还穿着白天的那件布衫，显然还没入睡。她最近一直忧心军需布的事，常常在账房里伏案到后半夜，始终放心不下。福伯神色凝重，压低声音，只说了三个字：“棚子着了。”
巧英心头一紧，来不及多想，快步往后院赶去。此时棚子里的火已经烧得极旺，火苗从棚子西侧的立柱脚下猛地蹿起，顺着涂满桐油的油布迅速向上蔓延。油布本就易燃，沾上火焰后烧得格外迅猛，火舌舔舐过棚顶，转瞬间就把整片油布烧成了一面翻滚的暗红色火幕。刺眼的火光将整个后院照得通亮，院子里的桂花树在火光下投出一道摇晃的影子，在堂屋墙面上忽大忽小，随火焰跳动不停。
听到动静的阿荣早已从屋里跑了出来，赤脚站在天井里，手里紧紧拎着一只水桶，可棚子里火势凶猛，一桶水泼上去，不过短暂压了一下火头，滚烫的水汽还未散去，火舌就从水汽里猛地蹿出来，比之前足足高出半尺。老周听到呼喊，连忙从柴房赶来，肩上扛着两把铁锹，打算用沙土压火。阿贵也从后院门冲了出去，一边朝巷口狂奔，一边高声呼喊“救火”，急促的喊声在狭窄的巷子里来回回荡，很快和隔壁人家的狗吠声交织在一起，惊醒了半条街。
巧英站在矮墙外，忽明忽暗的火光将她的面庞映得半明半暗。她没有慌，先看了一眼棚子——里面还放着三样要紧的东西：织机上那匹没织完的军需布、账房里的三本账册，还有贴身衣袋里的银梭。她立刻转身，毫不迟
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