云安县，秋雨连绵。
一连数日冷雨淅淅沥沥，街巷地面终日泥泞湿滑。城内人心看似平静，水面之下早已暗流汹涌。
送往州府的密信与证物，信使已经取小道赶路，只是往返州府路途遥远，按察使收到书信、调派官吏，尚需时日。
柳崇已经嗅到危机。
既然抓不到苏家祖孙，找不到出面的公开人证，便换一条路子。不跟证据缠斗，直接毁掉劝善堂在云安民间的信誉。一旦百姓心中对劝善堂生出怀疑，那么他们呈上的所有冤情证词，都会沦为旁人眼中的一面之词。
柳府花厅之内，烛火高照。
柳崇端坐主位，一众心腹家仆、依附柳家的本地师爷围坐两侧。
“硬来捉拿外乡人，太过扎眼。”柳崇指尖摩挲茶盏边缘，眼神阴鸷，“张建平和王秀梅声名在外，贸然加害，会引来天下劝善堂的反扑，得不偿失。但若是他们自己卷入是非丑闻，百姓口口相传，那便无人会替他们说话。”
身旁管家躬身献策。
“老爷，西街劝善亭平日里会接济城中贫苦流民。我们可以收买一地泼皮无赖，混在流民之中。假意受劝善堂接济，转头便诬告亭中弟子私吞赈灾粮款，欺凌孤苦妇人。再花钱煽动市井流言，满城散播。”
“不够。”柳崇微微摇头，“只说贪墨，分量尚轻。最好再添一桩事端。”
他俯身低声吩咐下去，一众心腹听完，纷纷点头领命，转身分头行事。
夜色落下。
第二日一早，云安县城之内，流言如同秋雨之中的潮气，无声无息蔓延开来。
先是街头巷尾，茶坊酒肆，到处有人窃窃私语。
“听说西街劝善亭发放的救济粮，大半都被私扣下来。给到穷人手里，只剩一点点糠麸。”
“不止呢，还有妇人哭诉，去亭中求助，反倒受了弟子言语欺辱。”
流言越传越广，添油加醋，越说越是不堪。
不少不明真相的市井百姓半信半疑。一部分本就对劝善堂心存隔阂的人，顺势附和议论。
晌午时分，变故爆发。
十几名衣衫褴褛的流民，簇拥着一名披头散发的妇人，吵吵嚷嚷涌向西街劝善亭。妇人跪在亭前地上，放声嚎哭，声声控诉劝善堂弟子克扣粮米，出言折辱于她。
四周迅速围拢大批看热闹的百姓。人群之中，混着柳家花钱雇来的地痞，不断高声起哄，煽动周遭民众情绪。
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