十月十八，霜降。京城的天空灰得像一块洗了太多年的旧麻布，沉甸甸地压在九门城楼上。承天门外聚集的百姓从午门前一直排到永定门外，没有人说话，没有人哭喊，只是黑压压地跪了一地。他们中有白发苍苍的老妪，有抱着孩子的妇人，有拄着拐杖的老兵，也有从北境赶来的边民。有人在青石地面上用炭条写了四个字——“太后千古”，字迹歪歪扭扭，每一笔都像是在地上刻出来的。
太后薨了。
她走得很安详。吴总管说，太后是寅时三刻合的眼。她让所有人都退了出去，只留柳青衣在床前。她把那只从出嫁起便戴在腕上的金丝镯子褪下来放在柳青衣手心，说了句“替哀家把它传给下一代”，然后合上眼睛，再也没有睁开。镯子内侧那行“哀家十六岁入宫，先帝赠此镯”的刻字被磨得极淡，却被她的体温焐了整整大半辈子，此刻贴在柳青衣掌心，余温犹在。
皇帝跪在灵前，已经跪了整整一天一夜。少年天子没有穿龙袍，只穿了一身素白麻衣，额上系着一条白布，布条在晨风中轻轻飘动。他不吃不喝，不哭不喊，只是直挺挺地跪着，脊背挺得像一根钉在大地上的铁桩。陈默站在他身后，同样素白麻衣，同样直挺挺地站着。两个人一跪一站，在大行太后灵前守了整整一天一夜。
皇帝忽然开口，声音沙哑干涩得像砂纸擦过铁锈：“太后临走前跟朕说——‘你五岁登基，哀家替你守了十六年江山。现在你长大了，江山该还给你了。’朕不想要江山。朕只想要她多活几年。她这辈子没享过一天福。十六岁入宫，先帝驾崩时她才二十多岁，从那以后每天批奏折批到深夜。朕五岁那年发高烧，她守在朕床前三天三夜没合眼。朕好了，她瘦了一圈。朕问她累不累，她说不累。她从来不跟朕说累。直到前几天她咳了血，还跟朕说——‘没事，哀家就是着了风寒。’”
“太后不是着了风寒。太后是在冰穹上被魔气侵蚀，积劳成疾，魔气攻心。阿宁用金髓蛊替她压制了那么久，已经尽力了。你父皇临终前把江山托付给太后，太后把江山交给你。她守了十六年，等的就是今天——等你长大，等你亲政，等你替她把这江山撑起来。你不吃不喝跪在这里，太后在天之灵看到了，心疼的还是你。”
皇帝沉默了很长时间，然后从灵前站起来，转过身看着陈默。他比陈默小好几岁，个头已经和陈默差不多高，但跪了一天一夜之后身形有些佝偻。他看着陈默的眼睛，问了一句让陈默喉头发紧的话：“陈默，朕能当一个好皇帝吗？”
“
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