寿宴散后，太和殿内陷入了短暂的沉寂。满朝文武鱼贯退出时，每个人的脚步都比来时沉重了几分。曹瑛被禁军押走时没有回头，只是在经过柳青衣身边时脚步微不可察地顿了一顿，嘴唇翕动了一下，似乎想说什么，最终什么也没说。他袖中的铁匣已被吴总管当场收缴，匣盖开启的瞬间，一道极淡的金色荧光从匣中溢出，映在太和殿的金砖上，转瞬即逝。
陈默站在丹陛下，拇指始终抵在镇岳刀的刀柄卡簧上。他目送曹瑛被押出殿门，然后转头看向珠帘后的太后。太后也在看他，目光中带着一丝极淡的疲惫，嘴角却挂着一缕笑意。今天这场寿宴，她本不想见刀兵，但曹瑛逼她破了例，而陈默和柳青衣替她把这场局翻了过来。
皇帝从龙椅上走下来，走到陈默面前站定。十六岁的少年天子比几个月前又长高了些，肩膀还是单薄，但眼神已经和偏殿里第一次见陈默时截然不同——那时候他问“你可愿为朕做事”，眼底是不安和试探；现在他站在陈默面前，仰头看着这个比他高出近半头的北营后人，眼底是沉静和笃定。
“陈默，今天的事朕记在心里了。曹瑛是朕的司礼监掌印，他在朕眼皮底下做了这么多事，朕竟毫不知情，是朕失察。”皇帝把声音压得极低，低到只有陈默能听见，“柳青衣自请入大理寺为质，朕不便当殿驳回太后的懿旨。但朕向你保证——大理寺不会审她，只会护她。宋濂是朕的人，他知道该怎么做。你在京城还有几日？”
“三五日。”
“够了。”皇帝从袖中取出一面极小极薄的金牌，牌上没有任何字样，只有一道极细的龙纹，和皇帝龙袍上的五爪金龙同一种针法。他把金牌塞进陈默手心，合上他的手指，“这是朕的私印金牌，持此牌可在任何时候自由出入宫禁，不受任何门禁限制，包括朕的寝殿。太后给了你一面金牌，朕再给你一面。朕知道太后给的那面够用了，朕这面不是给你用的——是给朕自己用的。你若在外面查到什么，不管什么时候，拿着这面金牌直接来见朕。朕不想再当一个聋子了。”
陈默攥紧金牌，低头行了一个北营军礼——拇指扣在太阳穴旁，指尖并拢如刀。皇帝也学他的样子，抬手还了一个同样的礼。动作生涩，却格外认真。
殿外，柳青衣站在汉白玉栏杆前，望着皇城西边天际线上最后一抹淡金色的夕阳。她听见陈默的脚步声由远及近，没有回头，只是把手里那枚磨了七天的铁钉翻了个面，钉尖朝下别回腰间。陈默走到她旁边，把皇帝给的那面龙纹金牌放在她手心。
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