猩红色的烟柱升起来的时候，陈默正带着三十骑从野狼湾往北疾驰。黎明的天色本该越来越亮，可实际上，天光却变得越来越暗。不是乌云遮日的那种暗，而是一种不正常的、如同暮色提前降临的昏沉。北风裹挟着祁连雪山的寒气从冰川上倾泻而下，将荒原上的枯草吹得贴地倒伏，也将那根猩红色烟柱吹得微微倾斜，却始终凝而不散，像一根从地底伸出的血色长矛，钉在北方的天际线上。
柳青衣第一个发现不对。她策马赶上陈默，伸手指向那根烟柱的方向，风将她的声音吹得断断续续：“那是什么烟？不是狼烟，颜色不对。”
陈默勒住马，眯起眼望向北方。他在雁回山打了十几年的猎，见过山火的黑烟，见过炊烟的青烟，见过狼烟的灰烟，可从没见过这种颜色的烟。猩红色，浓得像血，而且在晨光中不散不淡，反而越来越浓，仿佛烟柱内部有什么东西在源源不断地燃烧。更让他心头一沉的是，那根烟柱的位置，恰好在他们前进的方向上——青石口以北，大约三十里处。
“阿宁。”他回头喊道。
阿宁策马上前，她不需要陈默多问，只看了一眼那根烟柱，脸色就变了。不是惊讶的变，是恐惧的变。她的嘴唇动了动，声音比北风还冷：“血烟。黑蛊一脉的血烟。”
“血烟是什么？”
“是一种信号，也是一种召唤。”阿宁的手不自觉地握紧了缰绳，指节泛白，“我在苗疆的师门典籍里看到过记载。黑蛊长老级别的人物，用自己的精血混合蛊虫炼制，点燃之后会形成猩红色的烟柱，凝而不散。它的作用有两个——第一，是向方圆百里之内的所有黑蛊弟子传递信号，告诉他们长老所在的位置，召集他们汇聚；第二……”她顿了顿，声音压得更低了，“是献祭。”
“献祭什么？”
阿宁转过头，看着陈默，眼中的那层雾终于散开了，取而代之的是一种他从未在她眼中见过的恐惧。不是怕死的恐惧，是那种面对超出理解范畴的、不可名状之物时的恐惧。
“献祭给蛊神。黑蛊一脉信奉的蛊神，传说中是一头沉睡在地底深处的远古虫王。黑蛊长老用活人的血肉和灵魂献祭，可以短暂地唤醒蛊神的一缕意志，借用它的力量。典籍上说，血烟升起之处，便是献祭之地。献祭的规模越大，血烟越浓，持续的时间越长。”
活人献祭。
陈默的手猛地握紧了刀柄。他想起佘三离开雁门关时说的那句话——“横水以北，是老朽的地盘。”他一直以为佘三说的是他在
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