京城南郊有一片旧营房，灰瓦土墙，马厩的顶棚被北风吹了无数年，露出底下发黑的椽子。营房后面有一棵老榆树，比雁门关北门外那棵被雷劈过的还老，树皮皴裂如铁甲鳞片。离老榆树不远有一口井，井口的青石被井绳磨出极深的凹槽，凹槽边缘长满青苔。叶秋生说，这口井是玄甲铁骑驻扎京城时打的，井水引自太行余脉的地下暗河，和雁门关铁匠铺后墙外那口老井的井水是同一脉水源。他在北境荒原上刻字时，每次刻完一个“归”字，就用刀尖蘸一点冻土深处的暗流放在舌尖上尝，尝到那股极淡极淡的铁腥味，就知道自己离雁门关又近了一步。如今他不再需要尝冻土暗流了——夜哭在忠烈碑前和雄刀重逢，无名刀淬进了镇国刀残骸深处的正气粉末，窄身长刀交给了张诚。他空着手回到这片旧营房，每天清晨去老榆树下坐一会儿，闭着眼睛听风声从祁连雪山方向刮过来，穿过京城城墙垛口，穿过老榆树皴裂的树皮缝隙，和当年他带着三百斥候走出雁门关北门那天清晨刮过耳边的风声一模一样。
“那年你爹站在这棵老榆树下，把虎符交给我。”叶秋生背靠在老榆树干上，闭着眼睛。晨光从东面照过来，穿过树枝间稀疏的叶片落在他脸上，把颧骨和眉骨的阴影拉得很长。“他说，虎符是玄甲铁骑的魂。魂不能落在蛮族手里。我说我知道。他问我，你吞得下去？我说吞得下去——铁笼子里关了七天，弯刀劈在铁笼子上，参汤灌进喉咙里，统统咽下去了。虎符卡在嗓子眼，上不来下不去，每一次心跳都能感觉到虎符深处封着的陈家历代子弟的正气，在极缓极慢地和我自己的心跳同步。吞下虎符之后，我跪在铁笼子里，把耳朵贴在笼子底部的冻土上。冻土深处有什么东西在跳动——不是我的心跳，是赤铁矿粉末被正气溪流从雁回山方向托着，在地下延伸了千万年，一直延伸到蛮族大营铁笼子底下。那一刻我知道，我死不了了。赤铁矿脉还在，雁门关还在，你爹还在，我欠的债还没还完。还不完的债把人拴在世上，比铁链更牢。”
他睁开眼睛，从老榆树根旁捡起一小块青灰色石头，放在掌心里。石头表面极细密的水纹状纹理在晨光中微微发亮。“那年我从蛮族大营逃出来，赤着脚、肚子上刀口还没长好，佘三给了我一件皮袄、一双靴子、一袋干粮。干粮吃完之后，我在荒原上饿了好些天，靠啃冻土深处的暗流冰块撑过来。冰块化开之后，舌尖尝到一股极淡极淡的铁腥味。循着这股铁腥味往南走，一直走到雁门关北门外。我没有进城——欠的债没还完，没脸进城。在城外那棵被雷劈过的老榆树下坐
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