水天福地别墅的客厅里，午后的阳光被百叶窗切成一道道平行的金色光带，落在深色的木地板上。张清站在客厅中央，右手在空气中轻轻一划。幽蓝色的量子通道无声裂开，光芒如深海中的月光从裂缝中倾泻而出。
蒙清越和项凝微已经收拾好行装，站在通道前。张清看了她们一眼，率先踏入光门。幽蓝光芒一闪，三人的身影从别墅客厅中消失，只留下空气中一丝若有若无的电离气息。
灵霄号的舰桥在他们抵达时，小丫的投影浮现在主屏侧缘。
“清哥，航向已设定。金星轨道，预计抵达时间，两小时后。”
“走吧。”张清在主控台前坐下，望着舷窗外月球灰白色的地表缓缓后退。灵霄号庞大的舰体无声地滑出月球堡垒的港口，加速向金星方向驶去。
灵霄号泊入金星同步轨道后，张清只带了孟楠一人登上穿梭艇。穿梭艇穿透金星那层厚重的硫酸云，进入大气层下方那片被金星人改造了亿万年的地下世界。星都城的穹顶在穿梭艇下方展开，银灰色的合金建筑群在淡金色的能源光晕中安静地排列着，像一座沉入地底的远古神殿。
镇元子站在王宫入口的台阶上。他穿着一身素白的长袍，须发皆白，他身后，鑫海国王和鑫哲王子也一同迎了出来。
“清儿。”镇元子走下台阶，握住张清的手。他的手温暖而干燥，像是刚从日光下收回的手掌，“来得正好。我刚好泡了一壶茶，用的是金星地表能源池中沉积了万年的矿物水。地球上可喝不到。”
张清跟着镇元子走进王宫深处的茶室。茶室不大，陈设简朴，墙上挂着一幅用某种矿物质颜料绘制的星图，图上的银河系旋臂在微光中泛着淡蓝色的辉光。两人在矮桌前相对而坐。鑫海国王和鑫哲王子陪坐两侧。孟楠安静地坐在张清身侧，将数据记录仪放在膝上，没有打开。
镇元子为张清斟了一杯茶。茶汤呈琥珀色，清澈见底，入口微苦，回甘绵长。“说吧。”镇元子端起自己的杯子，轻轻吹了吹茶面上的雾气，“你不是来喝茶的。”
张清放下茶杯。“爷爷，您听说过虚空工会吗？”
镇元子的动作停了一瞬，然后老人缓缓放下茶杯，手指在桌面上轻轻叩了两下。
“虚空工会。”镇元子重复了这四个字，声音比之前低了一些，“听过。但知道的不多。”
“多少算不多？”
“只知道他们是一个组织，很古老，比我的年龄大得太多。他们不涉政治，不涉战争
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