帝都的秋暮，是被西山的落日烧成一片铁锈色的。张清一行四人走出机场VIP通道时，网约车已经等在出口。他们没有多话，钻进一辆不起眼的黑色轿车，驶入西五环通往城东的暮色车流。
“公寓在朝阳门外，顶层，以我的名义买的。”孟楠一边开车一边说，“只有我和小明知道那里。物业登记的是‘孟女士’，监控系统接的是灵霄号加密频道，不会被外人盯上。”
张清靠在座椅上，望着车窗外那些被晚霞镀成暗红色的高楼轮廓。帝都的战后重建已经基本完成，街道两侧的梧桐被重新栽种，枝叶尚嫩，在秋风里轻轻抖着。他想起自己上一次来帝都，那是多久以前了？时间在星际航程中被压缩成模糊的切片，唯有每次落地时脚下的重力，才让他觉得一切是真实的。
公寓在一栋老式高层的顶楼，电梯直达，开门后是一间格局方正的客厅。准提和接引坐在窗边的藤椅上。两个人穿着洗得发白的素色道袍，风尘仆仆，脸上带着长途星际航行后特有的苍白与干燥。准提的胡茬从下颌蔓延到鬓角，接引的眼窝深陷，颧骨上有一层被恒星风灼出的暗红。他们看起来像是从一场漫长而疲惫的跋涉中刚刚抽身，连呼吸都带着遥远的星际尘埃的气息。
张清在沙发上坐下。孟楠为四人倒了茶，然后退到侧厅的办公桌前，打开加密通讯系统，将信息同步给灵霄号。蒙清越和项凝微守在门口，她们的任务是保障这个房间的安全与沉默。
接引先开口，他的声音比平时更沙哑：“我们到水星后，按照你提供的星图和左彻大师的推算，搜索了向阳面与背阴面的交界地带。火种舱的信号极其微弱，被水星表面的高温和强辐射干扰得几乎不可辨认。我们花了整整一个月，利用水星地表的磁场异常作为参照，逐段排查。没有找到火种舱。”
他顿了顿，端起茶杯抿了一口，指尖在杯壁上微微颤抖。“但我们发现了别的东西。”
准提接过话头，从怀中取出一块拇指大小的数据晶体，轻轻放在茶几上。晶体表面闪烁着暗蓝色的微光，内部有极其细密的纹路在流转。“在水星北极的一处环形山底部，我们发现了十四座墓。墓前立着石碑，碑上的文字是古汉语汉字。还有一座祭堂，祭堂中央有一座全息影像台，我们带回了它的核心数据。”
张清拿起那枚晶体，指尖触到表面的瞬间，一股极淡的温热从晶体内部传来，像是一颗心脏在微弱地跳动。
“影像里是谁？”
“混鲲大师。”准提说。
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