至正十一年，六月初十，汴梁城北八十里，黄河渡口。
天是铅灰色的，像一口倒扣的铁锅，压得人喘不过气。雨是昨夜停的，但黄河水非但没清，反而更加浑浊——上游的暴雨将整片黄土高原的泥沙都冲了下来。河水卷着枯枝败叶、泡胀的牲畜尸体，还有几具浮肿发白的人尸，在昏暗的晨光中奔腾东去，水面泛着诡异的黄沫，像是煮沸的泥汤。
渡口的木桥只剩焦黑的桥桩，凄惨地立在水中。桥是三天前被元军自己烧毁的——这是也先帖木儿南下时的命令，为防红巾军北上。断口处还冒着丝丝青烟，木炭味混着河水的腥臊，在潮湿的空气里久久不散。岸边系着三条破旧的渡船，船身被烟火熏得黢黑，在湍急的河水中剧烈摇晃，相互碰撞发出“砰砰”的闷响，像垂死者在用最后力气捶打棺材板。
刘承业伏在河堤后的芦苇丛中，浑身裹满湿漉漉的苇叶。苇叶边缘锋利，在他脸上、手上割出细小的血口，混着雨水，刺痒难耐。左腿的伤口在两天一夜的奔袭后已肿得发亮，绷带下渗出黄浊的脓水，每一次挪动都带来撕裂般的剧痛。但他咬着后槽牙，腮帮子上的肌肉绷得像石头，用千里镜观察对岸。
这千里镜是从也先帖木儿大营缴获的稀罕物，单筒，黄铜打造，镜筒上刻着弯弯曲曲的波斯文。镜片有些模糊，沾了水汽，但擦拭后仍能看清数里外的景象。汴梁城的轮廓在晨雾中若隐若现，可那种扑面而来的压迫感，是颍州、邓州那些小城无法比拟的。
作为前宋故都，河南行省治所，汴梁城的防御体系堪称典范。城墙目测至少三丈高——实际可能更高，因为站在低处的河滩仰望，会有错觉。敌楼林立，每隔五十步就有一座，垛口如巨兽獠牙，在雾中显出森然轮廓。墙面是青砖垒砌，但新旧不一，有些段落颜色深暗，是前朝旧墙；有些段落颜色较浅，是元朝修补的痕迹。整个城墙像一条盘踞的巨蟒，在晨雾中缓缓蠕动。
“将军，探清楚了。”黑牛从下游河滩爬上来，浑身湿透，草鞋里灌满泥沙，每走一步都发出“咕叽”的声响。他趴在刘承业身边，压低声音，嘴里喷出白气——六月的清晨竟透着寒意，是连阴雨后的反常。“渡口守军五十人，分两班轮值。对岸码头有营房十二间，约驻兵二百，都是汉军，归南阳卫管辖。汴梁四门，每门守军三百，其中蒙古兵五十，色目兵五十，汉军二百。另有骑兵一千在城内校场，是机动兵力，可随时支援四门。”
“城墙有多厚？”刘承业问，眼睛没离开千里镜。他看见城头旗幡招
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