至正十四年，腊月廿三，小年，济南城。
北方的腊月，天寒地冻。护城河结了厚厚的冰，冰面在冬日的阳光下泛着冷硬的青光，像一面巨大的镜子。城墙上，守军穿着新发的棉袄，外面套着皮甲，呵出的白气在寒风中瞬间消散成雾。有人搓着手跺着脚，有人低声骂着这鬼天气，但眼神中都带着一种踏实——那是吃饱穿暖后才有的踏实。
城中却是一派热火朝天的景象。
年关将近，家家户户扫尘祭灶。主妇们搬出桌椅板凳，在院子里用水冲洗，水花在冷空气中结成薄冰。孩子们穿着新衣，在巷子里追逐嬉戏，手里拿着糖葫芦，吃得满嘴通红。市集上人流如织，卖年画的、卖对联的、卖鞭炮的、卖干货的，摊位一个挨一个，叫卖声、讨价还价声、孩童嬉笑声，交织成一曲乱世中难得的太平乐章。有人买了肉，用草绳提着，脸上带着满足的笑。有人买了布，准备给孩子做新衣裳。还有人买了香烛纸钱，准备祭祖。
城南新开辟的“匠作坊”区，更是人声鼎沸。
这里是刘承业亲自规划的军工基地，占地百亩，用砖墙围起，内分“火器监”“弓弩司”“甲胄局”“车船署”四大坊，工匠、学徒三千余人，日夜赶工。坊中矗立着十座高达三丈的炼铁炉，终年炉火不熄，黑烟滚滚，在冬日灰白的天空下格外醒目。铁锤敲击声、风箱鼓风声、金属淬火的嗤嗤声，从早到晚不绝于耳。夜晚看去，那十座炼铁炉像十根巨大的火柱，将半边天空映得通红。
火器监内，雷大锤正带着一群工匠测试新式火铳。
这位老匠人如今是“匠作监令”，正五品官职，穿着崭新的官袍。但袖子挽到肘部，露出满是老茧和烫痕的手臂，手上还有几道新添的伤痕，缠着渗血的布条，依然是一副工匠做派。他手中拿着一杆长约四尺的铁管，管身黝黑，在阳光下泛着幽光。尾部有木托，前有准星，后有照门，俨然是早期火绳枪的雏形。
“装药二钱，铅子三钱，用麻布包裹，从枪口装入，用通条捣实。”雷大锤一边操作一边讲解，动作熟练而沉稳，“然后点燃火绳，扣动扳机，火绳落下点燃药池，火药爆发，将铅子推出。射程百步，五十步内可破皮甲，三十步内可破铁甲。”
他瞄准五十步外的木靶，扣动扳机。
“砰！”
一声巨响，白烟弥漫。空气中弥漫着刺鼻的火药味。众人下意识地后退了一步。烟雾散去，五十步外的木靶被轰出一个碗口大的洞，木屑飞溅，边缘焦黑。
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