十月初九，京师入冬以来最冷的一日。
但棋盘街“都一处”茶馆二楼雅间的炭火烧得正旺，四五个身着绸衫的商贾围着八仙桌，茶盖起落间，热气袅袅，却谁也无心品茗。
“听说了吗？”开口的是个山西口音的皮货商，姓常，眼窝深陷，压低了嗓子，“朝廷有意在辽东开放几处边市，特许经营茶、盐、铁器……往后出关贸易，不用再偷偷摸摸了！”
对面坐的是个张家口粮商，姓马，闻言手一抖，茶汤溅出半盏：“常二哥，这话可不敢乱说！边市开禁，那是国策大事，你从哪儿听来的？”
“我内兄在户部当差。”常姓皮货商得意地捋须，“说陛下日前召见徐光启、孙传庭密议，拟效仿台湾‘特许经营’之法，在辽东选三处关隘——宽甸、清河、抚顺——试行边贸特区。凡认购国债达一定数额者，可参与竞标经营权，合法与关外诸部贸易！”
满座皆惊。
马姓粮商眼珠一转：“那这‘一定数额’，是多少？”
“具体不知，但小道消息说……十万两起步。”常姓皮货商压低声音，“国债，现银，二者皆可。且中标者不仅得五年专营权，边关驻军还负责沿途护送——这可是孙传庭的兵！往后谁还敢在路上劫你的货？”
雅间静了一瞬，随即响起粗重的呼吸声。
十万两，对寻常商贾是天文数字。但若几家联手，或背后的票号肯拆借……只要能拿下特许经营权，莫说五年，一年就能把本钱赚回来！
窗外朔风呼啸，茶馆里的空气却热得像三伏。
同日，张家口，隆昌票号密室。
八把太师椅又围成了一圈，但气氛比上一次微妙得多。王登库坐的位置，隐隐从末位移到了中游。
“消息都听说了吧。”范永斗从太原连夜赶来，面容依旧清癯，手中沉香念珠转得却比往日快，“陛下要在辽东开边市，特许经营权，与国债挂钩。”
靳良玉急不可耐：“范兄，这若是真的，可比咱们现在刀口舔血的买卖强多了！合法贸易，官兵护送，五年专营……当年张家口互市的盛景，怕要重现了！”
王大宇却皱眉：“可那十万两的门槛……咱们八家联手，自然拿得下。但朝廷为何偏偏选在这个时候放风？会不会是……”
“是试探。”范永斗睁开眼，目光如古井深潭，“陛下想知道，谁有这么大胃口，谁手里有这么现银。”
众人一怔。翟堂迟疑道：“那咱们还争不争？
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