二十六次“旧户续纸”，不能从头到尾都按绑人案查。
三次是原告补了住址，五次是同一个失踪者添了衣着和伤疤，四次只问官差有没有回音，另有五次纸烂得只剩针齿，暂时看不出新旧事实。真正从一个孩子变成两个的，仍是九次。
九张续纸按日期排开，最新一张的浆还没完全发黄。
十八日前，城南苇沟村的梁麦娘来找女儿。十四岁的梁小藕失踪了八个月，第二席忽然送来一枚回音牌，说有人在南渡见过她，让家里派一个认得旧物的人去领消息。十二岁的弟弟梁谷生带着牌去了，傍晚没有回来。
梁麦娘第六日投续诉，写的是第二个孩子失踪。
经手栏却仍压着小藕八个月前的旧号。
“十八日。”桑落耳把脚抬在药凳上，掰着指头算，“若还走陆路，可能没出皇城辖地。走水路就难说。”
许婆把这句话写到陆沉舟左掌上。
沉舟烧得嘴唇发白，摸到“十八日”时咳了两声。他没有问九户一共多少人，也没写长句，只用肿裂的左指划出五个歪字：
【最近，车走否？】
最后一笔划破旧口，掌纹里冒出血珠。许婆立刻按住他的手，不许再写。
这个问题先定了次序。
九案全部开封，但人手先追梁谷生。其余八户分别送不公开核验签，不把孩子的旧名和家址一起照上公镜。若最新一案仍在转运，先把活人截住，比在问事板前把九张纸说成同一种罪更急。
梁麦娘手里的半枚回音牌很快送到。
牌是薄竹做的，左边刻一只缺尾燕子，右边本该由传信处留存，两个半燕合拢才可领消息。梁麦娘没来皇城。她在村口公镜后只露出手，指甲缝里全是剥苇留下的绿汁。
“谷生认什么旧物？”叶清河问。
“他姐的红头绳。”
“普通红绳也认？”
“绳头缠着三圈白麻。小藕嫌红色扎眼，自己裹的。牌上夹了一小截，我儿才肯去。”
那截红绳已随梁谷生带走，家里没有摹样。单凭母亲一句话不能搜遍所有车棚。验牌人先查竹料：燕尾缺口里嵌着淡黄苇蜡，只有南渡候棚用它防河雾；牌背一道蓝黑手印，则是白石转运账常用的紫麻墨。
郝长炭已被扣押，不能在牢里赶车。但他被抓前送出的八封毁证信中，有一封去南渡，收件人至今没有回签。
南渡候棚离寿簿院六里，入夜前最后一艘货渡
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