天没亮，东陆盐井上先结了一层白霜。
盐井早已停采，井口周围的烘衣场却还在用。二十一座矮炉排成半弧，炉后接着十九根烟囱。冬日里，城中安置棚的湿被褥、药坊洗过的白布、盐工家沾了卤水的棉衣都送来烘。炉火一断，几百床被子当天便干不了。
祝青桃带人赶到时，烘衣妇已经在门口吵起来。
“查第六席就查第六席，封我们的炉算什么？”一个腰粗嗓门更粗的妇人堵着柴车，怀里还夹着没睡醒的孩子，“昨晚才收了三棚湿褥子。你们要全掀开，先把病棚里冻死的人算谁头上。”
第六席旧工房的两名管事站在她身后，一句话不说，脸上却摆着“你们看，动不得”的神情。
祝青桃左臂吊着，右手接过炉册，翻了两页便合上：“不封烘衣炉。今早该烧哪几座，照烧。十九根烟囱，一根根查。”
粗嗓妇人愣了一下，仍没让路：“查多久？”
“先查到太阳出墙。耽误的柴和工钱，按时辰补。”
“谁补？”
祝青桃朝第六席封产板扬了扬下巴：“崔砺。”
妇人这才抱着孩子侧开半步：“那你查细点。他钱多。”
第六祖崔砺被押在祖庭，公镜却架到了盐井边。他看见十九根烟囱，只说地下针炉在二十七年前已经封死，炉口灌铅，火道也全塌了。针尾的六角炉印最多能证明针出自第六席，不能证明今日还能由旧炉找到什么。
“烟散了二十七年，谁抓得回来？”他问。
这话听着有理。
真烟当然抓不回来，烟留下的东西却不会自己洗净。
老石匠不能下井，右臂烧伤裹着厚药布，只能坐在场边。他年轻时替第六席修过一次烟喉，记得十九根囱里有三根从不冒黑烟，管事说那是备用风道。他记不清具体哪三根，只记得站在井北，能从烟囱缝里看见盐井吊架，三根顶帽恰好组成一个歪六角。
二十七年过去，吊架换了两次，烟顶也补得东一块西一块。众人站在霜里仰头看了半天，谁都能凑出好几个歪六角。
赵石头把十九根烟囱画在木板上，单手画得歪歪扭扭。他把板送回病房，过了一刻钟又拿回来。陆沉舟没有圈烟囱，只在十九个黑点旁写了一句：炉未点时，哪根先化霜？
他仍躺在床上，没有来盐井，更没动众生碑。高热让字迹像被水冲过，赵石头看了两遍才认全。可这个问题把众人的视线从烟顶拉回了脚下。
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