同是一片隆冬夜色，许都的朔风却比淮水更显刺骨。寒风顺着木格窗棂的缝隙疯狂钻入，将案头摇摇欲坠的蜡烛吹得忽明忽暗，把映在墙上的几道人影撕拉得扭曲变形。
曹操端坐在主位上，面沉如水。他手中攥着一封从樊城八百里加急送来的军报。
襄阳失守，蔡瑁来投；曹仁久攻不克，损兵折将，不得不拔营退守樊城。
一旁的程昱整了整衣冠，正欲起身出言，请那早已等候在府门外的蔡瑁入堂，曹操却冷冷地挥了拂袖。
“不必引他进来了。”曹操的声音沙哑而冰冷，“让他跪在门外的风雪里等着。蒯异度开了南门，关云长大摇大摆进了襄阳。刘琮那小儿不知去向，他蔡瑁倒跑得快，跑来许都投奔孤！诸位说说看，眼下这死局，该当如何破解？”
程昱站起身来，眼中闪过一丝厉色：“主公，蔡瑁此人万不可重用！他连自己的亲姐姐和外甥都看不住，刘琮在他眼皮底下凭空消失，足见其在荆州早已失了人心，根基全无。如今蒯越归顺刘备，蒯家门生故吏遍布荆襄九郡，蔡瑁早已成了独木难支的丧家之犬，留着他不过是白白浪费许都的粮秣。依臣之见，不如将他严加软禁，夺其兵权，绝不予半点实权！”
“仲德所言极是。”曹操闭上眼，捏了捏高鼓的太阳穴，“蔡瑁交给你全权处置，孤不想再看见他。但襄阳之变，后患无穷——子孝退守樊城，关羽坐镇襄阳，听说张飞那莽夫正率兵昼夜兼程一路北上。樊城是咱们南下中原的唯一咽喉，若是连樊城也丢了，咱们可就真被刘备和吕布彻底锁在淮河以北了！”
说到这里，曹操猛地睁开眼，目光落在了角落里那个一直默不作声的消瘦身影上：“奉孝，你怎么看？”
角落里，郭嘉缓缓坐直了身子。
不过数月未见，他的脸色比先前更为苍白，整个人裹在一件厚重的貂裘大氅里，手边没了往日不离身的青铜酒爵，取而代之的是一碗热气蒸腾的苦药汤。但他开口时，那不紧不慢、算无遗策的语气却未减半分。
“主公，襄阳之事，木已成舟，强求无益。”
郭嘉轻咳了两声，声音有些单薄，但字字珠玑：“我军先在琅琊折损了兵力，元气未复；汝南方向又被纪灵那头笨熊牵制，难动分毫。眼下士气低落，若强行抽调大军发动南征去硬撼关羽，乃是兵家大忌。臣以为，与其强攻襄阳，倒不如化攻为守，坚固樊城之防。只要子孝将军守住樊城，如同一把钢刀悬在汉水北岸，刘备便绝不敢轻易挥师北上。”
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