太原西边有座山，叫西山。离城三十里，山不高，满山是煤，黑黝黝的煤层露在外面，当地人几百年前就开始挖了，挖出来的煤烧火做饭取暖，比柴火耐烧。
蒋德璟站在西山一处矿口前，看着民夫往里挖。他穿着旧棉袍，脚上一双布鞋，沾了一脚煤黑。矿口一人高，宽三尺，黑黢黢的，像一张张开的嘴。洞里点着油灯，灯光昏黄，照不见底，一股潮气混着煤腥味从洞里飘出来，呛人。民夫弯着腰钻进去，光着脊梁，只穿一条裤衩，用铁镐刨煤，刨下来的煤块装进竹筐，用绳子拖出来，竹筐在地上拖得哗啦响。
“一天能挖多少？”他问矿上的工头。
工头姓崔，人都叫他崔黑，五十多岁，挖了半辈子煤，脸黑得跟煤似的，只有眼白是白的，一笑露出一口白牙。他用袖子擦了擦脸上的汗，汗冲出两道白印子。
“好的时候一天一千斤。煤浅，挖进去二十丈就见煤层，两尺厚，好挖，不用放炮。再往深了挖，煤更厚，就是通风不好。”
“人够不够？”
“不够。”崔黑摇头，“矿口小，一次只能进十个人，多了转不开身。得再开两个矿口，三个矿口一起挖，一天出三千斤，够太原城里烧的。”
“开。”蒋德璟说，“多征民夫，管饭给工钱。挖煤的活累，一天三斤米，管两顿饭，早上一顿晚上一顿，再给三十文。吃饱了才有力气挖。”
开矿的消息传出去，附近的流民来了不少。山西打了两年仗，百姓没地种没饭吃，听说挖煤管饭给钱，排队来报名，从矿口排到山底下，拖儿带女的。蒋德璟征了五百民夫，都是二十岁到四十岁的壮劳力，开了三个矿口，又招了一百个妇女，在矿上做饭、缝补、看孩子。
挖煤不是好活。矿洞里黑，伸手不见五指，只靠油灯照亮；闷，不通风，进去半个时辰就喘不上气；潮，顶上往下滴水，地上全是泥，脚踩进去拔不出来；顶上随时可能掉石头，煤层松了，一砸下来就是人命。民夫进洞只穿一条裤衩，身上沾着煤渣和汗水，黑得跟鬼似的，只有眼睛和牙是白的。拖一筐煤出来，一百多斤，弯着腰拖到洞口，整个人像从水里捞出来的，喘得像拉风箱。
挖到第二个月，出事了。
二号矿口塌了。
那天下午，太阳偏西，十几个民夫在洞里挖。挖到三十丈深的地方，顶上的煤层松了，油灯暗，没人看见顶上的裂纹。一个叫刘五的民夫正在刨煤，听见头顶有细碎的响声，沙沙的，像石子往下掉。他在煤窑里干
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