八月十二，第二场。论一道、判五道、表一道。论是《刑赏忠厚之至论》，判词里最满意第五道——诬告者反坐，加了一句“赔偿误工费”。表是《拟谢赐御书表》。过了。
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八月十五，第三场。经史时务策五道。乡试最后三天。三年一次，最后的冲刺。
五道题从头到尾铺在桌上。他看了大概一盏茶的功夫，先挑最熟的写——第二道，《论青田县赋税之利弊》。三个漏洞三个方案，把上次田税经历写成案例——“青田某农户”。数据是他亲手算过的。第三道，《论江南水利之兴废》。等高线水渠，分段蓄水，村民自维护。“青田唐家村，以弯渠引水，高田增收两成。”——这是父亲的手和赵先生的教材在同一篇策论里汇合。
然后是第一道，《论东南沿海倭寇之患及防剿方略》。他写了海防三条：沿海设烽火台和了望哨，训练沿海渔民自卫船队，最关键的一条——开海贸易。他知道自己在说什么。他去过泉州港，见过福船，跟老海商谈过日本航线。倭寇的根源不是日本人喜欢当海盗——是海禁让正常贸易变成走私，走私变成武装冲突。开放正常贸易渠道，倭寇少一半。最后一句写得收敛——“请于沿海择数港试行开海，观其成效。”没有直接批评海禁政策，只是提了一个试点方案。
第四道，《论科举取士之利弊》。他写了标准答案——肯定科举的公平性和标准化功能。结尾：“取士之道，贵在得人。八股之制，利在衡文。”没有冒险。他知道这道题不是让他发表真实看法的——这道题是让他证明自己认同这个体系。
第五道，《论古今治乱之源》。压轴题。他从三代写到汉唐写到本朝。核心论点：治乱之源不在制度本身——在于制度能不能自我修正。好的制度不是不会乱，是乱了之后能自己修复。最后一句：“治乱相循，非天也，人也。人能乱之，亦能治之。”
交卷。走出贡院。八月中秋的月亮挂在头顶。他在里面关了九天——三场考试，每场三天，中间隔一天。手腕上被笔杆磨出一道红印，不是血，是茧的雏形。跟父亲手上的锄头茧不同——锄头茧在手掌中央最受力处，笔茧在拇指和食指之间最受力处。两种茧代表两种苦法。
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放榜那天。红纸贴出来。从上往下看。
第一行——解元。不姓唐。第二行——不是他。第三行——不是他。第四行——马平川，第十二名。中了。马文忠站在旁边，绸衫，玉扳指转了一圈——不是紧张，是满意。
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