天还没亮透的时候，沈默就出了县衙。他没有走正门，从后墙翻出去，沿着河堤外侧一条被踩实了的土路往下游走了三里。河道拐弯处有一片芦苇丛，苇秆齐人高，叶子边缘锋利，划在袖口上发出沙沙的声响。他蹲进芦苇丛里面，拨开面前的苇叶看向河道。水面灰蒙蒙的，没有船。风从河面上吹过来，带着水草和湿泥的气味。
他等了大约一炷香的工夫，东边才开始泛白。与此同时，他也听到了动静——不是人声，是桨声。从上游方向传过来，慢而稳，一下接一下，像在压着速度。沈默没有动。一叶平底货船从雾里缓缓露了出来，船身吃水不浅，船帮几乎压到了水面。甲板上堆着十几只木箱，用粗麻绳捆成几排，码得整整齐齐。船头站着一个穿短打的汉子，手里握着一根长篙，偏头往前方看了一眼。船尾坐着一个人，灰褐色短褂，瘦长脸——是上次在北关见过的那位陈家主事。他坐在船尾没有动，目光盯着前方河道拐弯处，像在等什么东西。
船继续向前行驶了约莫半里，开始减速。船头那个握篙的汉子把长篙插进河底，船身慢慢偏转，向岸边靠拢。沈默看到河对岸那片柳树林后面也有一艘船正在靠过来——比这艘货船更大，船身漆成暗灰色，像夜色还没有完全褪尽。两船靠拢的时候，沈默站了起来。他拨开芦苇，朝身后河堤方向举了一下手。燕北辰从船篷上方的阴影里无声地坐了起来，动作不大，像一层雾气里浮起的一道灰影。他已经在货船上待了一整夜了。陈家主事看见他从船篷上站起来，愣了一下，还没开口，燕北辰已经从船篷顶上跳了下来，落在他面前。船身晃了一下，水波荡开，打在岸边泥土上，发出沉闷的噗噗声。燕北辰没有拔刀，也没有说话，他站在陈家主事面前，隔着不到三步的距离。
柳如霜从对岸的柳林里翻身上了大船，刀已经出鞘，倒提在手里，刀尖朝下。她踩上甲板的时候像猫一样没有声响，船舱里面正在搬运木箱的人顿住了，其中一个人手里的箱子落在地上，发出一声沉重的闷响。船头的那个汉子把长篙从水里拔了出来横在胸前，但没有动。沈默穿过芦苇丛走到岸边，踩上货船的船帮，翻上甲板，脚下传来木板被重物压过之后特有的微沉感。他扫了一眼甲板上的箱子，走到最近的那只木箱前蹲下，用手指在箱盖缝隙处刮了一下，刮出一点暗灰色的粉末。铁锈。他站起来，偏头对柳如霜说：“开箱。”柳如霜走过来，用刀尖别住箱盖缝隙，手腕一压，箱盖翻开了。里面码着整整齐齐的铁块，每一块都约莫四寸见方，表面泛着暗光，和上次在北关看
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