夜深，行宫书房内只余两盏宫灯，光线昏黄。隆裕帝遣退了所有内侍宫女，只留高顺在身旁伺候。周景昭奉召独自入内，心头微凛，知道这绝非寻常叙话。
书房里弥漫着淡淡的檀香与陈年书卷气息。隆裕帝未着龙袍，只一袭玄色常服，背对着门，负手站在那幅巨大的《南海舆图》前。听见脚步声，他缓缓转身，烛光在他脸上投下深邃的阴影。
“景昭，过来坐。”隆裕帝指了指御案下首的锦凳，自己先在案后坐下。
“谢父皇。”周景昭依言落座，腰背挺直，目光恭谨地垂落在身前地面。
沉默持续了片刻，只听得见灯花偶尔噼啪轻爆。
“今日巡视，朕看南中上下，气象确实一新。”隆裕帝开口，声音比白日里更低沉，“谢长歌理政有方，狄昭治军严整，庞清规抚夷得力，李轻舟精于巧思……更难得，是这些人皆能为你所用，各司其职，不起龃龉。这份驭下之能，比你几个兄弟强。”
周景昭心头一跳，忙道：“父皇过誉。儿臣不过是以诚待人，与诸臣共勉而已。诸臣皆是朝廷栋梁，效力南中，亦是报效父皇，报效国家。”
隆裕帝摆了摆手，打断他的谦辞：“此处无旁人，不必说这些虚言。朕且问你，若朕今日立你为储，你当如何？”
周景昭霍然抬头，眼中震惊之色难以掩饰。他迅速离座，伏地叩首：“父皇！此等言语，儿臣万死不敢闻！东宫太子乃国之根本，儿臣绝无此心，亦绝无此能！”冷汗瞬间浸湿了内衫。
隆裕帝却未叫他起身，只是冷冷地看着他伏地的背影，声音里听不出喜怒：“太子？东宫内宅不宁，他身子骨……你也知道，一直不见好。朕等他觉悟，等了这些年，等来的却是愈发……”
他顿了顿，似有隐痛，“老二在封地，处处模仿你行事，却只得其形，未得其神，反惹得地方怨声载道。老三与楚王在荆襄纠缠不清，格局太小。老四……不提也罢。老六有勇无谋，其余诸子尚幼。”
他语气渐转萧索：“唯独你，老五。无强势外戚牵绊，凭一己之力，于这西南边陲扎下根基，文治武功，皆有可观。朝中弹劾你的奏章，堆积如山，可朕南巡亲眼所见，你这南中，政通人和，军备严整，新附归心。你说，若朕为江山社稷计，该当如何？”
周景昭伏在地上，心中惊涛骇浪。这是试探？还是真心流露，抑或兼而有之？
他强迫自己冷静，额头抵着冰凉的地砖，沉声道：“父皇，储位之事，关乎国本
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