玉清瑶带来的消息，如同在看似平静的湖面投下了一块巨石。西域，那片连接东西方、充满传奇与纷争的土地，其暗流的涌动，远比周景昭预想的要早，也要凶险。
静室内，羊皮卷上的信息简略却触目惊心。大食商队与传教者的活跃区域已越过葱岭，渗透到了疏勒、于阗等西域核心绿洲国家。有西域小国因抗拒“改信”而发生流血冲突的传闻。更令人在意的是那些关于“寻找古老路径”、“验证传说”的模糊记载，以及玉清瑶提及的“非世俗力量”的隐晦警告。
“夫君欲往西域？”司玄的声音打破了沉默。她看着周景昭凝重的侧脸，已然猜到了他的心思。
周景昭转过身，目光灼灼：“必须去。坐等消息从万里之外辗转传来，朝廷再议决断，黄花菜都凉了。大食若真有意东进，其锋必先指西域。西域若乱，河西不保，陇右危矣！届时我南中在西北所做一切，都可能化为乌有。我要亲眼看看，大食的触手到底伸了多远，西域诸国是何态度。”
他顿了顿，语气更加坚定：“而且，这也是一个机会。经略西域，打通商路，扬威异域，乃是千古功业。若能在此事上抢占先机，无论是于国于民，还是于我南中，都意义非凡。”
司玄沉默片刻，道：“西域路远，环境酷烈，语言不通，敌情不明。五千轻骑，是否太少？”
“兵贵精不贵多。”周景昭早有计较，“此行非为征伐，而是探查、威慑、结交。五千精骑，足以自保，也足以展示力量，行动更为迅捷隐蔽。人选我已有打算：鲁宁率一千二百鬼面重骑（换装较轻便的骑兵甲）为中坚；杨延率两千南中精锐弓骑，擅射及斥候；庞清规理藩司精通蕃语、熟悉外交的吏员及通译百人随行；再从吐谷浑部族中挑选一千五百熟悉戈壁荒漠地形的轻骑为向导和辅助。工司墨衡选派二十名精通器械、绘图、医药的匠师同往。另，你……”
他看向司玄：“西域或有诡秘之事，需你同行。”
司玄并无犹豫，轻轻颔首：“可。”
“好！”周景昭精神一振，“西北善后事宜，交由慕容恪（慕汗）与凉州许继将军协同处理，有父皇旨意和既定方略在，料无大碍。南中本部由狄昭、谢长歌坐镇，李光、齐逸负责海疆。我们轻装简从，速去速回！”
决心已定，周景昭立刻行动起来。
他首先召见了慕容恪与许继，并未提及大食之事（时机未到，且属绝密），只言西域商路近来似有不安，有商队遭遇劫掠，朝廷颇为关切，自
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