风沙割在脸上，陆凡伏低身子，沿着河床西侧的岩壁缓步前行。每走十步，他便靠在石壁上停一息，粗布短打早已被血与汗浸透，贴在皮肉上像一层干硬的壳。左肩的伤口用撕下的衣角勉强扎住，血虽止了些，但每一次呼吸都牵动着断裂般的痛感。他低头看了眼脚前那串整齐的脚印——不像是寻常修士踏出的痕迹，步伐间距一致，落地深浅均匀，仿佛是某种阵列训练过的行军路线。
他抬起手，将胸前玉坠贴紧碎屑。祖珠毫无反应，只有一丝微弱的余温残存于玉面。他知道，刚才那一战已耗尽了它最后一丝预警之力，如今只能靠自己辨识方向。可这串脚印一路向北，穿过了三处干涸河湾，始终未断，像是故意留给他看的。
他咬牙继续往前。
天色依旧昏沉，星月无光，唯有风卷黄沙，在空中划出一道道灰白弧线。他走过一处塌陷的河岸时，忽然察觉脚下泥土松软异常。蹲下身，用手扒开表层沙土，一块黑色布片露了出来——约莫巴掌大小，边缘焦黑，像是被火燎过，却又未完全烧毁。他将其拾起，指尖触到织物内侧，摸到几道凸起的纹路。
翻过来一看，那正是暗红色的符线，与之前灰袍人袖口破损处如出一辙。
他心头一紧，立即将布片靠近玉坠。这一次，玉坠微微震颤了一下，随即泛起一丝灼热，虽不及先前那般剧烈，却足够确认：此物与那组织同源。
他收起布片，塞入贴身内袋，手指在布缝间顿了顿。父亲旧包袱里的那块褪色补丁，也是这般纹路。那时他以为只是普通缝补，现在想来，或许根本不是修补，而是刻意藏匿的标记。
他撑着岩壁站起身，双腿发沉，膝盖几乎打颤。但他没有停下。
又行了半炷香时间，前方地势渐高，河床转为坡道，两侧岩壁合拢，形成一道狭窄峡谷。尽头处，隐约可见一个洞口，被垂落的藤蔓遮掩大半。那串脚印直通洞内，未见分岔。
陆凡放缓脚步，右手悄然按在剑柄上。他没有贸然进入，而是绕至左侧岩壁，借阴影掩身，缓缓靠近。洞口静得异常，连风声都被吞没。他屏息凝神，耳朵捕捉到极细微的气流波动——不是自然风，而是有节奏的呼吸引擎，像是有人在内静坐调息。
他退后三步，从腰间取出一小撮细沙，轻轻扬出。沙粒飘入洞口，竟在半空停滞了一瞬，随后才缓缓落下。他瞳孔微缩——洞内设有隐匿结界，不强，却足以隔绝外界感知。
他不再犹豫，抽出长剑，以剑尖轻点地面，划出一道简
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