信是冬末到的。
那天广州城刮着北风，把码头上的旗子吹得往南飘，把晾在货栈前面的渔网吹得鼓起来又瘪下去。林远蹲在书房里核对大明号入冬前的最后一次巡航记录，桌上摊着航海日志和那幅从马六甲带回来的海图，正拿炭笔在图上标注新发现的两处暗礁位置，阿贵从门房跑进来，手里攥着一只棕榈叶裹着的包裹，包裹外面缠着三道细麻绳，绳结打在侧面，收尾处压得极平。
“国公爷，秘鲁来的加急。驿卒说是商站那边托马六甲的商船带回来的，船主交代让您亲自拆。”
林远把炭笔搁在桌角，接过包裹搁在膝盖上，先把棕榈叶一层一层地剥开。最外面那层叶子被海风打得边缘发脆，一碰就碎成粉末；第二层好一些，颜色深褐，表面还带着潮气；第三层裹得最紧，叶子里面衬了一块粗布，布面上沾着干了的泥点和几粒细碎的草籽。包裹最里面是一只薄木匣，匣盖用竹钉钉着，匣身上用炭笔画着一个螺旋形符号——是商站驻守工匠老陈的笔迹，收笔处往下压一压，跟老陈当年在门框上写脊檩位置时的字迹一模一样。
他撬开匣盖，里面是一封信。信封是用本地树皮做的，颜色深褐，表面粗糙，带着细密的纤维纹路。信纸也是树皮做的，比信封薄一些，颜色浅一度，对折了两折，折痕处被反复打开又折回磨得起了毛。信上的字是用炭笔写的，字迹小，笔画收尾处干净利落，但有几处因为树皮表面不够平整，笔画跳了一下，在纸上留下极浅的断痕。信的内容很短，只有一段话——
“南侧坡地外约两里处出现了一支约二十人的队伍，在坡地边缘扎了营，没有进入地界线范围，但已经在原地的位置上停留了超过三天。首领去看了之后说是从更南边来的，不是谷口区域内的人。他们带着几匹矮脚马和几捆织物，像是迁徙队伍。问国公爷，这种情况怎么处理。老陈。”
林远蹲在书房地板上把这封信从头到尾看了三遍。第一遍看得快，目光从字面上滑过去，抓了个轮廓。第二遍慢下来，逐字逐句地读，读到“更南边来的”的时候手指在纸面上停了一息。第三遍他什么都没想，蹲在书房地板上把那行字看了一会儿，然后站起来走到窗前。
院子里的桂花树在冬日的灰白天光里安静地站着，枝头的叶子被北风吹得翻过来翻过去，背面浅色的纹路在光里一闪一闪的。树根旁边的灌木丛里那颗秘鲁花生苗已经长到了三尺高，枝头那粒干褐色的豆荚在风里轻轻晃着。院墙北侧那块草皮在阴凉里安安静静地躺着，苔藓的叶片铺得
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