离开柳溪镇之后，他们沿着官道往东北方向走了大约两天。路边的景色从水田和柳树渐渐变成起伏的丘陵，再往前走，出现一片被山峦环抱的平坝。平坝中央有一座比沿途经过的镇子都大一些的城，城门上方的石匾刻着三个字：青木城。
他们在城门口被拦下来交了几枚铜钱入城。城门口有一队穿着半旧皮甲、腰间别着铁尺的巡城兵，正靠着城墙根有一搭没一搭地闲聊，目光懒懒地扫过每个进城的人。苏炎注意到其中一个年纪较大的兵丁正在啃一根烤玉米，啃到一半停下来，在鞋底磕了磕鞋底的泥，又继续啃——他见过很多个世界的普通人在过普通日子，这种细节无论在哪都很相似。他们沿着主街往里走，街道比柳溪镇宽了将近一倍，两旁的铺子也更齐整，砖木结构的二层小楼，楼板上方挂着各色布招，在午后的风里懒洋洋地翻卷着。街面是青石板铺的，有些石板的缝隙里长着细密的青苔，被来来往往的脚步踩得发亮。
走了一炷香的工夫，他看见街角围着一圈人。人群中央站着一个穿旧青布长衫的说书人，手里握着一块醒木，旁边放着一只敞口的木匣，匣底铺着一层薄薄的铜钱。那说书人看起来五十岁上下，面容清瘦，颧骨微微凸起，一双眼睛不大但很亮，像两口被洗了又洗的旧井，井水不多，但每一滴都能照见人影。他面前放着一张矮桌，桌面上摊着一把折扇和一块醒木，醒木的边角已经被磨圆了，泛着一层温润的旧色，像被很多只手反复摩挲过的老物。他今日还没有开讲，正端着一碗凉茶慢慢地喝着，等人围得差不多了，才把茶碗放下。
说书人敲了一下醒木，声音清亮地穿透了人群：诸位，今日不说才子佳人，不说江湖恩怨。说一位真君——那位劈山救母、担山赶日、最后成了天庭司法天神的二郎真君。他说话时手中的折扇轻轻展开半寸，又合上，像在替自己念到的每一个名字作一段不落地的收束。话说当年，玉帝的妹妹瑶姬私自下凡，与凡间杨天佑结为夫妻，生下一子，便是后来的二郎真君。他出生的时候，据说天边的晚霞比平时红了一整个时辰。后来天庭震怒，派天兵天将捉拿瑶姬，将她压在桃山之下。那一年，二郎真君才不过是个半大孩子，还没到他腰间那把三尖两刃刀的高度。
说书人稍作停顿，像在给听众留出想象那道画面所需的空隙：他拜师学艺，苦修多年，终于寻得一柄开山神斧。可他不止一个人去桃山。他身边还跟着一条狗——哮天犬。那狗通体漆黑，唯有眉心有一道极细的白纹，像一道被收入皮毛深处的旧月弧。它不算大，但据
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