谷地的地貌在一段缓坡之后忽然变了。脚下的沙石地面从浅褐色过渡成一种更深沉的、像被烟熏过的灰黑色。那些岩石的边缘不再圆润，棱角比之前的岩石更锋利，表面覆盖着一层细密的黑色粉末，像被反复灼烧过的旧炭。空气里的温度也微微降了一截，那种降幅不算大，但足够让裸露在外的皮肤感受到一种细微的变化——像是走进了一间背阴的房间，房间里的光线比外面暗了一层，声音也比外面闷了一层。
苏炎走在最前面，在跨过一道低矮的石梁时停住了脚步。前方大约十丈远的碎石坡上坐着一个人。那个人穿着一件从头到脚都裹得严严实实的深灰色长袍，兜帽压得很低，只露出一截苍白的下颌。他坐在一块被风蚀过的岩石上，身形偏瘦，姿态松弛得像一截被搁置了很久、已经适应了周围所有温差和风力的旧木料。他面前的地面上摊着一块灰布，布面上摆着几样东西——苏炎看不清楚具体是什么，但能感觉到那几样东西正在缓慢地向外释放一种与周围环境不太相容的气息，像几枚被放在冰面上的硬币，正在用自己的温度在周围融化出一圈细密的凹痕。
李明翰在他身后停住脚步，目光越过苏炎的肩头落在那道裹在深灰色长袍里的人影上。他在意识海里说了一句，声音比平时更短促：“别盯着他看太久。那是暗族的人。他们跟灵族是死对头，两族之间的关系由来已久，据说可以追溯到极光老祖那个时代，比大多数现存的宗门结盟都早。暗族平时很少出现在人前，更少出现在极光秘境这种地方——这个秘境对暗族的灵气属性有天然的压制，他们进来会很不舒服。”
苏炎收回目光，在意识海里回了一句：“那他们怎么进来的？灵族那边不会有记录？”
“不好说。可能是通过某些非常规的通道，也可能是通过某些与暗族交好的势力作为掩护混进来的。极光秘境的名额分配虽然以灵族和人族为主，但这两族内部也不乏倾向于暗族的人。如果那些势力在暗处与暗族有交易，他们就有办法绕过正式的名额审查。”李明翰停顿了一下，“这次秘境最大的奖励是极光老祖的传承——他在找继承者。暗族不惜代价混进来，多半是为了这个。如果让暗族得到极光老祖的传承，灵族的势力范围会受到威胁，也会影响整个区域的势力平衡。他们怕是来捣乱的。”
苏炎站在石梁上，把这段话在脑子里过了一遍。他的余光注意到那道裹在深灰色长袍里的人影正在以极慢的速度把摊在地上的那几样东西收起来，像是一点也不着急。他想了想：“那我们怎么办？需要绕
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