十五那天，天从早上起就阴沉沉的。
白水镇的天空被一层厚厚的灰云压着，云层低得像是伸手就能摸到，风从伏牛山那边灌下来，带着一股潮湿的、混着泥土和草根的气息。苏炎站在客栈窗口往外看了一眼，远处那道山脊的轮廓已经被云吞了大半，只剩下最下面一截墨青色的影子还在视野里悬着。风把街面上晾晒的布单吹得猎猎响，像一面面被风扯紧又放开的旧旗。要下雨了。
下午申时刚过，苏炎和李明翰出了客栈，往城东那条暗巷走去。巷口确实有一棵歪脖子树，是一棵老槐树，树干朝一侧倾斜着，像被多年的风从同一个方向吹弯了，再也没能直起来。树皮粗糙，有几道很深的旧刀痕，像是被人随手刻了什么又被时间磨平了。他们在树根底下站定，靠着树干等着。天更暗了，云层从灰白色变成铅灰色，风里开始夹带一些细小的、硬硬的颗粒——是雨滴还没落下来的前兆。远处有闷雷滚过，低沉的、从云层深处传来的那种声响，像有什么巨大的东西在天空上面缓缓翻身，压着整座镇子的天顶翻了一圈。
苏炎把衣领拢了拢。他看了一眼身旁的李明翰——他站得笔直，靠着树干，目光落在巷子深处，脸上看不出什么表情。约莫过了两炷香的工夫，巷子深处传来脚步声。脚步声不紧不慢的，像走这条路走了很多次的人才会有的那种从容。一个穿灰布短打的少年从巷子拐角处转出来，肩上挎着一只旧布包袱，走路的步子很轻，像怕惊动巷子两边墙头上的藤蔓。他看起来十六七岁，脸型清瘦，眉毛很淡，眼睛不大，但看人的时候有一种不躲不闪的稳当。他走到歪脖子树附近，看见树干旁站着两个人，脚步停住了。
少年站在巷子中央，隔着一丈左右的距离，打量着他们。他的目光在两人身上轮流过了一遍，落在李明翰身上的时候多停了半拍——大概是因为他比他旁边的那个更沉默、更不走动。他开口的时候声音不高不低，带着一点少年人特有的清冽：两位，有何事，堵着我的路了？
李明翰刚要开口，苏炎往前走了一小步，把他拦在身后半步，抢在他前面接住了话头：这位兄弟，别误会。我们是小七的朋友。前两日在镇口打听路，碰见了小七，他告诉我们说这巷口有一位小八哥，常年在雪莲教走动，过几日会回来送东西。他让我们在这儿等着，说小八哥心善，对镇上的人多有照拂。
那少年听了两个字，目光微微动了一下。苏炎从怀里摸出几块碎银子，没有递得太急，只是搁在旁边的树根上，像放一件不急着拿走的东西：我们兄弟
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